Por Howard Schneider
ITTA BENA, Mississippi (Reuters) - Décadas de consolidação na indústria bancária pesaram sobre a economia de áreas rurais, à medida que agências e bancos locais desapareceram e o acesso a serviços financeiros declinou, disse o chairman do Federal Reserve, Jerome Powell, nesta terça-feira, citando reuniões de funcionários do Fed realizadas no ano passado em comunidades onde bancos tinham fechado.
A tendência está provavelmente freando empréstimos empresariais e para consumidores, em especial para comunidades pobres e isoladas, disse Powell em uma coletiva de imprensa na Mississippi Valley State University apontando maneiras para melhorar serviços financeiros e reduzir níveis de pobreza em zonas rurais.
"A perda da agência frequentemente significou mais do que perder acesso a serviços financeiros; significou também perder assessoria financeira, liderança cívica local, e uma instituição que trazia consumidores necessitados para negócios próximos", disse Powell. Os maiores impactos, disse ele, são sobre "pequenos negócios, pessoas mais idosas e pessoas com acesso limitado a transporte".
Isso ocorre em um momento, disse ele, em que a economia como um todo está indo bem, mas os benefícios não estão bem distribuídos.
"Dados em nível nacional mostram uma economia forte. O desemprego está próximo de uma mínima de meio século e a produção econômica está crescendo em ritmo sólido", disse Powell. "Mas nós sabemos que a prosperidade não tem sido tão sentida em algumas áreas, incluindo muitas localidades rurais" como os condados da foz do rio Mississippi.
Powell falou em uma conferência onde tais questões são centrais, com membros de grupos de desenvolvimento de comunidades locais focando, por exemplo, em como "desertos financeiros", particularmente em zonas rurais, têm levado famílias a dependerem de empréstimos de juros altos e outras formas caras de crédito.
Powell disse que o Fed tem algumas ferramentas para tentar lidar com o problema, mas que elas são limitadas - destinando, por exemplo, as provisões do Community Reinvestment Act (CRA) que garante empréstimos de bancos comerciais para pequenos negócios, por exemplo. Empréstimos não bancários, do tipo que participantes da conferência sinalizaram como problema persistente, não estão sob jurisdição do Fed.
Powell disse que esperava que um debate sobre mudanças ao CRA levasse a uma lei que "encorajaria bancos a buscar mais efetivamente oportunidades em áreas desamparadas".
Ele disse que sentia que a medida do Fed de aliviar regulações sobre bancos comunitários ajudaria ao manter mais deles em funcionamento.
Os comentários de Powell não tocaram a questão da política monetária.
Em uma sessão de perguntas e respostas com estudantes mais cedo ele disse que não acredita que há um risco grande de recessão no momento.
"Não sentimentos que a probabilidade de recessão esteja nem um pouco elevada", disse Powell.