Por Gary McWilliams e Ruthy Munoz
HOUSTON (Reuters) - A tempestade tropical Harvey deve levar mais chuva a Houston nesta segunda-feira, agravando inundações que paralisaram a quarta maior cidade dos Estados Unidos, obrigaram milhares de pessoas a sair de casa e provocaram cheias nos rios em níveis que não eram vistos há séculos.
O Harvey, o furacão mais forte a atingir o Texas em mais de 50 anos, chegou ao território no final de sexta-feira e matou ao menos duas pessoas. Desde então ele permaneceu nos arredores do litoral texano do Golfo do México, onde se prevê que continue durante vários dias, alagando áreas com o volume equivalente a um ano de chuvas em apenas uma semana.
Escolas, aeroportos e edifícios de escritórios de Houston, lar de cerca de 2,3 milhões de habitantes, receberam ordem para fechar nesta segunda-feira, já que dezenas de ruas se transformaram em rios e bairros da parte mais baixa da cidade foram cobertos por água na altura do peito.
Chuvas torrenciais também atingiram áreas a mais de 240 quilômetros de distância, avolumando rios correnteza acima e provocando uma elevação das águas que seguia para a área de Houston.
As autoridades ordenaram que mais de 50 mil pessoas deixassem partes do condado de Fort Bend, cerca de 55 quilômetros a sudoeste de Houston, porque se prevê que o rio Brazos deve se elevar à altura recorde de 18 metros nesta semana, cerca de 5 metros acima de seu nível máximo.
O juiz do condado de Brazos, Robert Hebert, disse a repórteres que o pico previsto representa uma elevação que não se vê em ao menos 800 anos.
"O que estamos vendo é a inundação mais devastadora na história registrada de Houston", afirmou Steve Bowen, meteorologista-chefe da empresa de seguros Aon Benfield.
A precipitação total pode chegar a 127 centímetros em algumas áreas costeiras do Texas até o final da semana, ou a média de chuvas de um ano inteiro, disseram meteorologistas.
Quase 60 centímetros de chuva caíram em um período de 24 horas em Baytown, cidade que sedia grandes refinarias e situada cerca de 48 quilômetros ao leste de Houston, informou o Serviço Nacional do Clima no início desta segunda-feira.
"A água começou a inundar nossa casa e no final da noite passada não conseguíamos mais sair", disse Maria Davila, uma de cerca de mil pessoas em um abrigo improvisado no amplo centro de convenções de Houston.
Dallas montará um "mega abrigo" em seu centro de convenções para acolher 5 mil pessoas retiradas, disse a cidade em um comunicado.
O presidente dos EUA, Donald Trump, planeja ir ao Texas na terça-feira para avaliar os danos da tempestade, anunciou uma porta-voz da Casa Branca no domingo.
O Harvey deve produzir entre 37,5 e 62,5 centímetros de chuva até sexta-feira no norte do litoral do Texas e seguir para o sudoeste da Louisiana, alertou o Centro Nacional de Furacões.
(Reportagem adicional de Brian Thevenot, em Rockport; Kevin Drawbaugh e Jeff Mason, em Washington; Chris Michaud e Valerie Volcovici, em Nova York; Erwin Seba, Marianna Parraga, Nick Oxford e Ernest Scheyder, em Houston)