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Por Alexandra Alper e Karen Freifeld
WASHINGTON (Reuters) - Os Estados Unidos estão considerando limitar os envios de equipamentos de fabricação de chips para empresas de chips de memória na China, incluindo a Yangtze Memory Technologies (YMTC), de acordo com quatro pessoas familiarizadas com o assunto. A ação é parte de um plano para interromper os avanços do setor de semicondutores da China e proteger as companhias norte-americanas.
Se o governo norte-americano avançar com o plano, também poderá prejudicar as gigantes de chips de memória sul-coreanas Samsung (KS:005930) e SK Hynix (KS:000660), disseram as fontes. A Samsung tem duas grandes fábricas na China, enquanto a SK Hynix está comprando o negócio de fabricação de microprocessaodres de memória flash NAND da Intel (BVMF:ITLC34)(NASDAQ:INTC) no país.
A estratégia busca proteger os únicos fabricantes de chips de memória dos Estados Unidos, Western Digital e Micron Technology, que juntos representam cerca de um quarto do mercado de chips NAND, que são usados em dispositivos como smartphones e computadores.
Sob a ação que está sendo considerada, as autoridades dos Estados Unidos proibirão a exportação de ferramentas para a China usadas para fabricar chips NAND com mais de 128 camadas, segundo duas das fontes. A Lam Research (BVMF:L1RC34)(NASDAQ:LRCX) e a Applied Materials (BVMF:A1MT34)(NASDAQ:AMAT), ambas sediadas no Vale do Silício, são os principais fornecedores de tais ferramentas.
Todas as fontes descreveram as considerações do governo norte-americano sobre o assunto como em estágios iniciais, sem nenhuma proposta de regulamentação ainda redigida.
Um porta-voz do Departamento de Comércio dos EUA, que supervisiona os controles de exportação, não mencionou possíveis restrições, mas observou que "o governo Biden está focado em enfraquecer os esforços (da China) de fabricar semicondutores avançados para lidar com riscos significativos à segurança nacional dos Estados Unidos".
Empresa de rápido crescimento
Micron (BVMF:MUTC34)(NASDAQ:MU) e Western Digital (BVMF:W1DC34)(NASDAQ:WDC) estão sob pressão dos baixos preços da YMTC, como escreveu a Casa Branca em um relatório de junho de 2021. A expansão da YMTC e as ofertas de baixo preço representam "uma ameaça direta" à Micron e à Western Digital, segundo o relatório. O documento descreveu a empresa como "campeã nacional" da China e beneficiária de cerca de 24 bilhões de dólares em subsídios chineses. A YMTC, que já está sob investigação do Departamento de Comércio sobre possíveis violações dos controles de exportação dos Estados Unidos ao vender chips para a empresa de telecomunicações chinesa Huawei, está em negociações com a Apple (BVMF:AAPL34)(NASDAQ:AAPL) para fornecer chips de memória flash, de acordo uma matéria da Bloomberg. LAM Research, SK Hynix e Micron se recusaram a comentar a política dos Estados Unidos. Samsung, Applied Materials, YMTC e Western Digital não responderam imediatamente aos pedidos de comentários.
De acordo com Walt Coon, da consultoria Yole Intelligence, a YMTC responde por cerca de 5% da produção mundial de chips de memória flash NAND, quase o dobro de um ano atrás. Western Digital está em cerca de 13% e Micron 11%. Coon disse que a YMTC seria muito prejudicada por restrições como as que o governo de Biden está avaliando.
A produção de chips NAND na China cresceu para mais de 23% do total mundial este ano, de menos de 14% em 2019, enquanto a produção nos Estados Unidos diminuiu de 2,3% para 1,6% no mesmo período, mostraram dados da Yole. Para as empresas norte-americanas, quase toda a produção de chips é feita no exterior.
Não ficou claro qual impacto as possíveis restrições podem ter sobre outros fabricante chineses. A Intel, que mantém um contrato para gerenciar as operações na fábrica que está vendendo para a SK Hynix na China, já está produzindo chips de memória com 144 camadas na unidade chinesa, de acordo com um comunicado de imprensa da Intel.
(Por Alexandra Alper e Karen Freifeld; reportagem adicional de Stephen Nellis)