Por Steve Gorman
CALABASAS, Estados Unidos (Reuters) - Kobe Bryant, um dos maiores nomes da NBA, cujo estrelato internacional transcendeu o basquete, morreu neste domingo em um acidente de helicóptero perto de Los Angeles, junto com sua filha de 13 anos e sete outras pessoas que estavam a bordo, disseram autoridades. Ele tinha 41 anos.
Bryant ganhou fama como um novato de 18 anos e jogou 20 anos pelo Los Angeles Lakers, 18 deles como um All Star e vencendo cinco campeonatos da NBA. Sua morte deixou em choque a National Basketball Association e várias pessoas ao redor do mundo.
O helicóptero caiu por volta de 10 horas (15:00 horário de Brasília) em um terreno montanhoso em Calabasas, Califórnia, cerca de 65 km a noroeste do centro de Los Angeles, provocando um incêndio, segundo autoridades.
"Não houve sobreviventes. Temos um demonstrativo que indica que havia nove pessoas a bordo da aeronave, o piloto e oito indivíduos", disse o xerife do condado de Los Angeles, Alex Villanueva, em entrevista coletiva, recusando-se a identificar vítimas.
Perguntado pelos repórteres se ele acreditava que havia nove corpos no local do acidente, depois que relatórios anteriores indicaram apenas cinco mortos, Villanueva disse: "Essa é a nossa crença, sim".
O comissário da NBA, Adam Silver, confirmou que Bryant e sua filha Gianna estavam entre os mortos e enviou condolências à esposa de Bryant, Vanessa.
"Ele foi um dos jogadores mais extraordinários da história do nosso jogo, com conquistas lendárias", afirmou Silver.
Um companheiro de equipe do time de basquete da filha de Bryant, o pai do companheiro de equipe e piloto também morreram no acidente, informou a NBC News.
O técnico de beisebol John Altobelli, do Orange Coast College, também morreu, informou o Orange County Register, citando o assistente técnico Ron La Ruffa.
A reação à morte de Bryant foi rápida no mundo do basquete e além.
"Não há palavras para expressar a dor que estou sofrendo com essa tragédia de perder minha sobrinha Gigi e meu irmão @kobebryant. Eu amo você e você fará falta", disse no Twitter o ex-companheiro de equipe do Lakers Shaquille O'Neal, com quem Bryant venceu três campeonatos da NBA.
"Minhas condolências vão para a família Bryant e as famílias dos outros passageiros a bordo", disse O'Neal.
Fãs atordoados se reuniram perto da arena dos Lakers - o Staples Center, no centro de Los Angeles - cercando uma coroa com uma mensagem: "Kobe, nós amamos você, descanse em paz". Alguns na multidão enxugavam lágrimas enquanto outros colocavam flores e tênis de basquete na coroa.
"A maioria das pessoas se lembrará de Kobe como o atleta magnífico que inspirou toda uma geração de jogadores de basquete. Mas sempre me lembrarei dele como um homem que era muito mais que um atleta", disse Kareem Abdul-Jabbar, líder de todos os tempos na NBA e ex-Laker, no Twitter.
Os socorristas apagaram as chamas no local do acidente, disse o departamento do xerife do condado de Los Angeles, publicando uma foto de um caminhão de bombeiros e fumaça saindo da mata em um barranco.
Bryant era conhecido por usar um helicóptero para viajar desde seus dias como jogador do Lakers, quando se deslocava para jogos em um modelo Sikorsky S-76, disse o site de notícias sobre celebridades TMZ.
A Administração Federal de Aviação identificou o helicóptero acidentado como um Sikorsky S-76, afirmando em comunicado que a FAA e o National Transportation Safety Board investigariam o acidente.
ALL-STAR 18 VEZES
Bryant jogou todas as 20 temporadas da NBA com o Lakers, vencendo cinco campeonatos e sendo nomeado um All Star 18 vezes.
Ele era o terceiro maior pontuador da história da liga com 33.643 pontos, até que LeBron James passou por ele no sábado. Em seu último tuíte, Bryant saudou a conquista de James, escrevendo: "Continuando a mover o jogo para frente @KingJames Muito respeito, meu irmão. "
Apelidado de 'The Black Mamba', ele se tornou elegível para entrar no Hall of Fame este ano e certamente será selecionado quando a turma de 2020 for definida.
Bryant e sua esposa, Vanessa, tiveram quatro filhas: Gianna, Natalia, Bianca e Capri, que nasceu em junho de 2019.
O poder estelar de Bryant se traduziu no mundo do entretenimento enquanto ele se misturava às estrelas do show business em Los Angeles.
Em 2018, ele ganhou um Oscar por seu curta de animação "Dear Basketball".
Mas ele também foi acusado de agressão sexual em 2003 por uma funcionária de um hotel do Colorado, manchando sua reputação e levando a uma tempestade na mídia para cobrir seu julgamento.
Bryant negou as acusações e as acusações foram retiradas depois que a mulher se recusou a testemunhar.
Bryant e sua esposa entraram com pedido de divórcio em 2011 após 10 anos de casamento, mas o casal disse em 2013 que havia se reconciliado.
O pai de Bryant, Joe "Jellybean" Bryant, também jogou na NBA, e Kobe demonstrou desde cedo que superaria as realizações de seu pai.
O nativo da Filadélfia foi direto do ensino médio para a NBA, pulando as fileiras da faculdade. Como ele tinha apenas 17 anos, seus pais precisaram assinar seu primeiro contrato com o Lakers e ele jogou seu primeiro jogo com a equipe logo após completar 18 anos em 1996.
Ele também ganhou duas medalhas de ouro olímpicas, como parte da equipe dos EUA em 2008 e 2012.
Aposentou-se após a temporada 2015-2016 da NBA por causa de lesões crescentes. Nos últimos anos, ele concentrou sua atenção em filantropia e negócios.
(Reportagem de Steve Gorman em Calabasas, Califórnia, e Daniel Trotta em Nova York; reportagem adicional de Andrew Hay, Mekhla Raina, Andrew Both, Rory Carroll e Dan Whitcomb) OLBRSPORT Reuters Brazil Online Report Sports News 20200126T200244+0000 20200126T200244+0000