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Por James Pomfret e David Kirton
HONG KONG (Reuters) - A última mensagem que Chris Wong recebeu de sua mãe de 72 anos foi um lembrete gentil para que ela se agasalhasse bem quando as temperaturas mais frias chegassem a Hong Kong.
Algumas horas depois de sua postagem no grupo de WhatsApp da família, o prédio de apartamentos da mulher frágil era um grande inferno. Ela está entre as 200 pessoas desaparecidas em uma tragédia que já causou pelo menos 128 mortes.
Mais de um terço dos moradores do Wang Fuk Court, o conjunto habitacional subsidiado que pegou fogo na quarta-feira, tinha mais de 65 anos, bem acima da média de 20% em toda a cidade densamente povoada.
SOZINHA NO 21º ANDAR
A mãe de Wong, que tinha problemas nas articulações e dificuldade para andar, estava sozinha no 21º andar de uma das sete torres engolidas pelo pior incêndio da cidade em mais de 80 anos.
"Quando o fogo começou, corri para lá... Consegui ver o lado de fora do nosso apartamento e ele estava coberto de chamas. Havia fogo por toda parte", disse Wong, encolhida junto ao seu pai e sua irmã mais velha em cadeiras de plástico em um abrigo do lado de fora das torres em chamas na quinta-feira.
"Fiquei ali chamando e mandando mensagens para minha mãe, mas só havia silêncio", acrescentou ela, chorando.
Chim, uma mulher de quase 60 anos que pediu para ser identificada pelo sobrenome, foi uma das que teve sorte.
Ela estava assistindo à televisão com o marido em seu apartamento no 15º andar quando ouviu uma comoção do lado de fora. Ela abriu a janela e viu os andaimes de bambu do bloco ao lado em chamas e faíscas flutuando em direção ao seu prédio com o vento.
"Fogo! Rápido, saiam!", ela se lembra dos vizinhos gritando. Ela só teve tempo de pegar algum dinheiro e sua bengala antes de pegar o elevador e descer em segurança.
LAR POR MAIS DE 40 ANOS
Do lado de fora, o casal de idosos assistiu, horrorizado, ao apartamento em que moravam há mais de 40 anos ser lentamente engolido pelas chamas.
"Descemos e ficamos observando o fogo. Ficamos olhando o incêndio. Não havia mais nada que pudéssemos fazer, apenas observamos e torcemos para que não continuasse queimando", disse Chim.
Os apartamentos, construídos em 1983, faziam parte de um programa de moradias populares que visava ajudar moradores de baixa renda a adquirir um imóvel em um dos mercados imobiliários mais caros do mundo.
Cerca de 37% dos 4.643 residentes do complexo têm agora 65 anos ou mais, disse a corretora de imóveis Centaline, citando os últimos dados do censo.
Os moradores do complexo habitacional reclamaram por mais de um ano sobre os riscos de incêndio causados pelas obras de reforma, segundo uma investigação da Reuters.
Um deles apontou a dificuldade que os residentes idosos enfrentariam para escapar em caso de acidente, enquanto outro disse que os painéis de espuma que cobriam as janelas deixariam muitos idosos, sozinhos e imóveis, na escuridão, de acordo com um fórum para residentes no Facebook visto pela Reuters.
A polícia disse que havia prendido três funcionários da empresa de construção sob suspeita de homicídio culposo pelo uso de materiais inseguros, incluindo a espuma inflamável. A empresa não respondeu aos pedidos de comentários. A Comissão Independente Contra a Corrupção prendeu outros oito na sexta-feira.
"ELES NÃO CONSEGUIRAM"
A ex-mulher de David Ho, de 73 anos, e seu filho, que morava em um andar alto de uma das torres, também estão entre os desaparecidos, disse ele à Reuters, sentado sozinho em um banco de praça, olhando para as torres queimadas nesta sexta-feira. A última vez que ele teve notícias do filho foi em 20 de novembro, aniversário do filho, quando ele escreveu de volta "obrigado, pai".
"Sou uma pessoa positiva e despreocupada. Se isso não acontecesse, eu viveria feliz. Antes eu ia a centros de idosos e andava de bicicleta por toda parte, mas agora não quero fazer nada. Sinto-me muito triste", disse o aposentado de 75 anos. "Está claro que eles não conseguiram."
Michelle Liu, uma conselheira voluntária, passou a maior parte do dia percorrendo parques e abrigos ao redor dos prédios queimados, oferecendo apoio às famílias e aos muitos idosos afetados pelo desastre.
"Eles estavam bastante emocionados, percebi que, às vezes, o dinheiro é importante para eles, mas o mais importante é que alguém esteja lá com eles nesse momento difícil para acompanhá-los", disse ela.
"As pessoas aqui se sentem um pouco perdidas no momento, especialmente aquelas com quem conversei. Elas não sabem o que vai acontecer com elas."
COLETA DE ROUPAS, ROUPAS DE CAMA E MEDICAMENTOS
Alguns residentes idosos fizeram fila em um posto médico em um abrigo para obter novos suprimentos de medicamentos para doenças crônicas, incluindo pressão alta e diabetes, enquanto outros se abasteceram de suprimentos gratuitos oferecidos por voluntários em um conjunto habitacional adjacente, incluindo roupas e lençóis.
Chris Wong disse que ficou seis horas olhando impotente para o prédio em chamas e tentando entrar em contato com sua mãe enquanto o incêndio se alastrava.
"Eu me senti completamente desamparada... minha mãe não conseguia andar direito, tinha problemas nas articulações dos dois joelhos... e não havia ninguém para ajudá-la."
Seu pai, que estava fora de casa quando ocorreu a tragédia, acrescentou: "Não ouvimos nada. Temos que aceitar a realidade aos poucos".