Por Maximilian Heath e Matias Baglietto
PROVÍNCIA DE CORDOBA, ARGENTINA (Reuters) - O aquecimento global trouxe aos produtores de milho da Argentina um novo e perigoso inimigo: um inseto amarelo de apenas quatro milímetros que se desenvolve em temperaturas mais altas e está ameaçando a colheita. Conheça a cigarrinha.
O terceiro país exportador de milho do mundo reduziu em milhões de toneladas a suas projeções de colheita para a safra atual devido a uma praga rara do inseto que pode transmitir uma doença que danifica as espigas e os grãos da planta.
Os agricultores temem que essas infestações possam se tornar mais regulares, com menos geadas nos últimos anos para controlar a propagação do inseto e previsões de um inverno ameno à frente, segundo os agricultores, especialistas em meteorologia e dados analisados pela Reuters.
Alguns agricultores já disseram que semearão menos milho na próxima temporada em favor de outras culturas, como a soja, a principal cultura comercial do país sul-americano, que não é afetada pelos insetos.
"Muitos vão reduzir seus hectares de milho a zero", disse Anibal Cordoba, um produtor da província de Chaco, acrescentando que é necessário um frio intenso neste inverno ou o número de cigarrinhas explodirá novamente na próxima temporada.
"Normalmente, você encontrava cigarrinhas no broto das plantas, se procurasse. Mas este ano você vai ao campo e encontra nuvens de cigarrinhas. É uma loucura."
Especialistas em agricultura e clima associaram o surto incomum ao aumento das temperaturas globais e locais.
"O número de dias com geada está se tornando menos frequente devido ao aumento das temperaturas globais", disse a especialista em mudanças climáticas Matilde Rusticucci, da Universidade de Buenos Aires, acrescentando que as temperaturas mínimas no país "aumentaram constantemente".
"O ano de 2023 foi declarado o ano mais quente da história", disse Rusticucci. Isso ajudou as cigarrinhas a se espalharem muito além das regiões mais quentes do norte, onde normalmente se desenvolvem e onde os agricultores se adaptaram. Cerca de 10 milhões de toneladas da produção argentina de milho já foram perdidas, e os analistas dizem que ela pode cair ainda mais.
"Deveríamos estar falando de uma produção argentina de mais de 60 milhões de toneladas de milho e, por causa desse inseto, estamos falando de 50,5 (milhões de toneladas)", disse Cristian Russo, chefe de estimativas agrícolas da Bolsa de Cereais de Rosário (BCR).
"Todos nós suspeitamos que a situação ainda pode ficar muito pior do que a que estamos vendo", acrescentou. "É um grande golpe para o milho."
De acordo com Russo, o número de cigarrinhas no norte da Argentina é 10 vezes maior do que o nível normal, enquanto o inseto foi encontrado a quase 1.500 quilômetros ao sul das áreas tradicionais, onde antes fazia muito frio.
O governo argentino, que não respondeu a um pedido de comentário sobre esta história, procurou acelerar a autorização de pesticidas para combater as cigarrinhas e recentemente se reuniu com associações agrícolas para coordenar como mitigar os danos causados pelas cigarrinhas.
No centro-oeste da província de Córdoba, a principal região produtora de milho da Argentina, a bolsa de grãos da província estimou em 1,13 bilhão de dólares as perdas de milho relacionadas à cigarrinha. Os dados do observatório de Córdoba mostram que as geadas diminuíram de forma constante ao longo de décadas.
"O que foi plantado mais tarde, no final de dezembro, início de janeiro, foi onde se observou o maior dano", disse Ramón Garcia, um agricultor da cidade de Marcos Juarez, em Córdoba. "Houve uma queda significativa no rendimento."
Michael Cordonnier, agrônomo da consultoria Soybean and Corn Advisor Inc., sediada em Illinois, disse que o que aconteceu com o milho na Argentina foi "muito incomum" e que levaria tempo para os agricultores se adaptarem, assim como os agricultores de áreas de cultivo de milho mais quentes, como o Brasil, se adaptaram ao longo dos anos.
"Esse é um problema real, real. No futuro, eles poderão resolvê-lo em alguns anos, obtendo híbridos mais tolerantes à doença do enfezamento do milho e registrando mais inseticidas para esse problema específico", disse ele.
"Mas, por enquanto, é simplesmente terrível."
(Reportagem de Maximiliano Heath e Matías Baglietto)