Por Tim Hepher e Graham Keeley
MADRI (Reuters) - A empresa espanhola PLD Space lançou seu foguete Miura-1 na manhã deste sábado, no sudoeste da Espanha, realizando o primeiro lançamento de foguete privado da Europa.
O feito trouxe esperança para as ambições espaciais estagnadas da região. O teste de lançamento noturno da startup em Huelva ocorreu depois de duas tentativas canceladas. O Miura-1, batizado em homenagem a uma raça de touro lutador, tem a altura de um prédio de três andares e capacidade de carga de 100 quilos.
O lançamento levou uma carga com finalidade para testes, mas que não será divulgada, disse a empresa. O vídeo de controle da missão mostrou engenheiros torcendo e parabenizando uns aos outros enquanto o foguete subia. “Minha voz está embargada depois de tanta gritaria”, disse Raul Torres, presidente-executivo da PLD Space, logo após o lançamento. Ele disse que todos os sistemas de foguetes funcionaram “perfeitamente” e acrescentou que a empresa agora se concentrará em triplicar sua força de trabalho. "Isto é apenas o começo."
O primeiro-ministro interino da Espanha, Pedro Sanchez, escreveu em redes sociais que "o lançamento do Miura 1, o primeiro foguete com tecnologia 100% espanhola, foi um sucesso. Um marco que posiciona a pesquisa e o desenvolvimento da Espanha na vanguarda do transporte espacial".
O vôo durou 306 segundos. No entanto, a sua altura máxima de 46 quilómetros foi a metade da altitude planejada, de acordo com a space.com. O lançador pousou no Oceano Atlântico, onde a empresa irá recuperá-lo ainda neste sábado, informou a PLD Space em comunicado.
Uma primeira tentativa de lançar o Miura-1 em maio foi cancelada devido a ventos de grande altitude. Em junho, uma segunda tentativa falhou quando cabos não foram liberados a tempo, interrompendo a decolagem e provocando fumaça e chamas que saíram do foguete.
Para a terceira tentativa, o espaço aéreo, as áreas marítimas e as estradas foram fechadas nas proximidades do local de lançamento.
LACUNA NO LANÇAMENTO
Os esforços da Europa para desenvolver capacidades para enviar pequenos satélites ao espaço estão nos holofotes após a falha no lançamento de um foguete orbital da Virgin Orbit, na Grã-Bretanha, em janeiro.Esse sistema envolveu a liberação do lançador de um Boeing (NYSE:BA) 747 convertido. Os concorrentes que estão na corrida para lançar pequenas cargas ao espaço incluem empresas na Escócia, Suécia e Alemanha.
A missão deste sábado do Miura-1 foi a primeira de duas que já estavam programadas. No entanto, os analistas dizem que o teste mais crítico será desenvolver serviços orbitais no Miura-5, maior, planejado para 2025.
O lançamento do pequeno foguete ocorreu sob a sombra da recente interrupção nas principais atividades espaciais da Europa.
Em julho, o último lançamento do maior foguete da Europa, o Ariane 5, ocorreu no porto espacial europeu em Kourou, na Guiana Francesa. Até recentemente, a Europa dependia do Ariane 5 e da sua capacidade de mais de 11 toneladas para missões pesadas, bem como do lançador russo Soyuz para cargas médias, e do italiano Vega para cargas pequenas, também lançado a partir de Kourou.
O fim do Ariane 5 deixou a Europa praticamente sem acesso autônomo ao espaço até ao lançamento do seu sucessor, o Ariane 6.
A Rússia interrompeu o acesso à Soyuz em resposta às sanções europeias sobre a invasão da Ucrânia. O Vega-C atualizado foi suspenso por razões técnicas e o Ariane 6 foi adiado até o próximo ano.
A Agência Espacial Europeia disse na semana passada que o Vega-C não voltaria ao serviço até o quarto trimestre de 2024, após uma missão fracassada em dezembro passado.