KIEV (Reuters) - O principal comandante da Ucrânia alertou nesta sexta-feira sobre "batalhas pesadas" que se aproximam no novo front de guerra na região de Kharkiv, nordeste do país, enquanto o presidente russo, Vladimir Putin, disse que Moscou estava criando uma "zona de proteção" na área.
As forças russas atacaram o norte da região de Kharkiv na sexta-feira passada, fazendo incursões de até 10 quilômetros e desequilibrando as tropas de Kiev, que estão em menor número e tentam manter a linha em uma frente extensa, quase 27 meses desde a invasão em grande escala.
O coronel-general Oleksandr Syrskyi disse que o ataque havia expandido a área de hostilidades em cerca de 70 km e que a Rússia lançou sua incursão antes do previsto quando "percebeu o posicionamento de nossas forças".
"Entendemos que haverá batalhas pesadas e que o inimigo está se preparando para isso", escreveu o chefe das Forças Armadas ucranianas no aplicativo Telegram.
Em discurso durante uma visita de Estado à China, Putin disse que as forças de Moscou estavam criando uma "zona de proteção" para defender as regiões de fronteira da Rússia, mas que a captura da cidade de Kharkiv, a segunda maior da Ucrânia, não fazia parte do plano atual.
O líder russo afirmou em uma entrevista coletiva que o ataque foi uma resposta ao bombardeio de Kiev contra as regiões fronteiriças russas, como Belgorod.
"Os civis estão morrendo lá. Isso é óbvio. Eles estão atirando diretamente no centro da cidade, em áreas residenciais. E eu disse publicamente que, se isso continuar, seremos forçados a criar uma zona de segurança, uma zona de proteção. É isso que estamos fazendo", declarou Putin.
As forças russas conseguiram avançar 10 quilômetros em um local, mas as forças ucranianas "estabilizaram" o front, disse o presidente Volodymyr Zelenskiy à mídia ucraniana em comentários publicados na sexta-feira.
(Reportagem de Yuliia Dysa e Anastasiia Malenko)