Por Eric M. Johnson
SEATTLE (Reuters) - A Blue Origin, empresa de foguetes do bilionário Jeff Bezos, disse nesta quarta-feira que está marcando o dia 20 de julho para sua primeira viagem turística suborbital em sua nave New Shepard. Esse é um momento marcante na competição para inaugurar uma nova era de viagens espaciais comerciais privadas.
A Blue Origin também disse que oferecerá um assento no primeiro voo ao vencedor de um leilão online de cinco semanas, cujos lucros serão doados à fundação da empresa espacial.
O combo foguete e cápsula New Shepard foi projetado para voar de forma autônoma com seis passageiros até mais de 100 km acima da Terra, atingindo o espaço suborbital, alto o suficiente para experimentar alguns minutos de ausência de gravidade e ver a curvatura do planeta antes da cápsula pressurizada retornar à terra com paraquedas.
A cápsula possui seis janelas de observação que, segundo a Blue Origin, são quase três vezes mais altas do que as de um Boeing 747 - e as maiores já usadas no espaço.
"A vista será espetacular", disse a diretora de vendas de astronautas da Blue Origin, Ariane Cornell, em uma coletiva de imprensa.
Após seu primeiro voo em julho, Cornell disse que a Blue Origin terá "mais alguns" voos tripulados antes do final do ano. Ela se recusou a revelar detalhes sobre o preço da passagem para essa viagem, um segredo bem guardado dentro da empresa há anos.
A Reuters relatou em 2018 que a Blue Origin estava planejando cobrar dos passageiros pelo menos 200.000 dólares pela viagem, com base em uma avaliação dos planos rivais da Virgin Galactic Holdings do bilionário Richard Branson e outras considerações. Mas os planos da empresa podem ter mudado.
O anúncio desta quarta-feira vem após anos de testes e avanços, incluindo atrasos.
Cornell disse que a Blue Origin "adoraria" aumentar a frequência de seus voos turísticos espaciais e adicionar outros locais de lançamento, possivelmente fora dos EUA, dependendo da demanda. Para o voo de julho, o propulsor reutilizável New Shepard será lançado e pousará no oeste do Texas.
Celebridades e os super-ricos parecem ser o principal mercado para passeios turísticos espaciais, pelo menos inicialmente. Cornell disse a repórteres que os candidatos mais prováveis estão "muito claros em nosso radar".
Apenas 569 pessoas já estiveram no espaço, disse ela, acrescentando que "estamos prestes a mudar isso drasticamente".
Mas Cornell se recusou a dizer quando - ou se - Bezos, um entusiasta do espaço de longa data e atualmente a pessoa mais rica do mundo, fará uma viagem na New Shepard.
A Blue Origin fica muito atrás da SpaceX em transporte orbital, e perdeu para a SpaceX e a United Launch Alliance (ULA) bilhões de dólares em contratos de lançamento de segurança nacional dos EUA que começam em 2022. Mas o anúncio de turismo espacial dá a Bezos, fundador da Amazon (NASDAQ:AMZN) (SA:AMZO34), o impulso necessário enquanto protesta contra o contrato de 2,9 bilhões de dólares da SpaceX com a Nasa para levar norte-americanos de volta à lua nos próximos anos.