Por Steve Gorman e Joey Roulette
(Reuters) - Uma espaçonave construída e pilotada pela empresa particular Intuitive Machines, sediada em Houston, orbitou ao redor da Lua nesta quinta-feira rumo à tentativa do primeiro pouso dos Estados Unidos na superfície lunar em mais de meio século, e o primeiro feito inteiramente pelo setor privado.
O módulo robótico de pouso de seis pernas, batizado de Odysseus, deveria iniciar a descida final da órbita lunar com uma explosão de seu motor principal cerca de uma hora antes do pouso, com a chegada planejada para as 19h30 (horário de Brasília) desta quinta-feira em uma cratera chamada Malapert A, próxima ao polo sul da Lua.
O veículo está carregando um conjunto de instrumentos científicos e demonstrações de tecnologia para a Nasa e vários clientes comerciais projetados para operar por sete dias com energia solar antes que o Sol se ponha sobre o local de pouso.
A carga útil da Nasa se concentrará na coleta de dados sobre as interações do clima espacial com a superfície da Lua, radioastronomia e outros aspectos do ambiente lunar para futuros pousos e o retorno planejado de astronautas da Nasa no final da década.
A espaçonave sem tripulação está circulando a Lua a cerca de 92 km acima da superfície lunar desde que entrou em órbita na quarta-feira, seis dias após ter sido lançada por um foguete SpaceX Falcon 9 do Centro Espacial Kennedy da Nasa em Cabo Canaveral, na Flórida.
A Odysseus permaneceu "em excelente estado de saúde" enquanto continuava a orbitar a Lua, a cerca de 384.000 km da Terra, transmitindo dados de voo e imagens lunares para o centro de controle de missão da Intuitive Machines em Houston, informou a empresa na quarta-feira.
Se o pouso for bem-sucedido, a missão IM-1 representará a primeira descida controlada à superfície lunar por uma espaçonave dos EUA desde a Apollo 17 em 1972, quando a última missão lunar tripulada da Nasa pousou lá com os astronautas Gene Cernan e Harrison Schmitt.
Até hoje, naves espaciais de apenas quatro outros países já pousaram na Lua: a antiga União Soviética, a China, a Índia e, mais recentemente, no mês passado, o Japão. Os Estados Unidos são os únicos que já enviaram seres humanos à superfície lunar.
O sucesso do Odysseus também seria o primeiro "pouso suave" na Lua por um veículo fabricado e operado por uma empresa particular e o primeiro sob o programa lunar Artemis da Nasa, uma vez que os EUA correm para levar astronautas de volta ao satélite natural da Terra antes que a China pouse sua própria espaçonave tripulada lá.
A Nasa pretende pousar sua primeira missão Artemis tripulada na Lua no final de 2026 como parte de uma exploração lunar sustentada de longo prazo e um trampolim para eventuais voos humanos para Marte. A iniciativa se concentra no polo sul da Lua, em parte porque há uma suposta abundância de água congelada que pode ser usada para suporte à vida e produção de combustível de foguete.
(Reportagem de Steve Gorman, em Los Angeles, e Joey Roulette, em Washington)