Por David Stanway
PEQUIM (Reuters) - As importações chinesas de minério de ferro deverão aumentar para um recorde de 1 bilhão de toneladas este ano, com os principais fornecedores Austrália e Brasil expandindo sua participação no mercado mais importante do mundo para a matéria-prima, justificando os seus planos para expandir a produção.
O movimento das mineradoras globais Vale, Rio Tinto, BHP Billiton e Fortescue Metals Group para impulsionar a produção tem alimentado um excedente que reduziu os preços do minério de ferro em mais de 50 por cento no último ano.
Ao tirar mineradoras menores do mercado --rivais de alto custo--, os grandes produtores têm praticamente garantido a si um mercado na China para os milhões de toneladas de minério de ferro que eles vão produzir até o final da década, mesmo que os preços continuem baixos.
A participação da Austrália e do Brasil nas importações chinesas vai se expandir para mais de 80 por cento este ano, ante 77 por cento em 2014, afirmou o vice-secretário-geral da associação chinesa de ferro e aço, Li Xinchuang, em uma conferência do setor na quarta-feira.
Li espera que as importações do país subam 7,1 por cento este ano, atingindo 1 bilhão de toneladas pela primeira vez.
Isso é em grande parte devido ao próprio fornecimento de minério de ferro da China, que provavelmente cairá em 70 milhões de toneladas este ano, disse Li, o que representa cerca de um quinto da produção nacional em termos do teor equivalente de minério importado.
"Devido à rápida queda dos preços, os esforços da China para construir bases de produção de minério no exterior praticamente não fizeram nenhum progresso", disse ele.
O Morgan Stanley estima que cerca de 170 milhões de toneladas de minério de ferro, ou 10 por cento do comércio mundial do ano passado, deixaram o mercado ao longo dos últimos 12 meses, em um período em que os preços caíram para o menor nível desde 2009.
"Se os preços continuam baixos, as importações chinesas devem aumentar, e a participação das quatro maiores mineradoras deve aumentar", disse Zhang Dianbo, presidente adjunto da Baosteel Group.
Os principais produtores de minério de ferro adicionaram 234 milhões de toneladas no comércio marítimo mundial nos últimos dois anos, disse o diretor executivo de Ferrosos da Vale, Peter Poppinga. Até 2020, devem acrescentar mais 196 milhões de toneladas, disse ele.
"É tudo uma questão de escala, logística integrada e eficiências de custo" neste ambiente atual, disse Poppinga.
O aumento previsto das importações de minério de ferro da China vem apesar de uma previsão de uma queda de 1,1 por cento na produção de aço bruto da China, para 814 milhões de toneladas este ano, com a demanda por aço já atingindo um pico, disse Li.