Por Heather Somerville
SÃO FRANCISCO, Estados Unidos (Reuters) - O Serviço Postal dos Estados Unidos (USPS) iniciou nesta terça-feira um teste de duas semanas transportando correspondência em três Estados do sudoeste do país usando caminhões autônomos, um passo à frente no esforço para comercializar a tecnologia para o transporte de cargas.
A startup de San Diego, TuSimple, disse que seus caminhões autônomos começarão a transportar correspondências entre as instalações do USPS nas cidades de Phoenix e Dallas para ver como a tecnologia pode melhorar os prazos e custos de entrega. Um motorista de segurança sentará ao volante para intervir, caso necessário, e um engenheiro ficará no banco do passageiro.
Se bem sucedida, isso marcará uma conquista para a indústria de condução autônoma e uma possível solução para a escassez de motoristas e restrições regulatórias enfrentadas pelos transportadores de carga nos EUA.
O programa piloto envolve cinco viagens de ida e volta, totalizando mais de 3.380 quilômetros ou cerca de 45 horas de condução. Não está claro se a entrega autônoma de correio continuará após o programa de duas semanas.
"O trabalho com a TuSimple é a nossa primeira iniciativa em transporte autônomo de longa distância", disse a porta-voz do USPS, Kim Frum. "Estamos conduzindo pesquisas e testes como parte de nossos esforços para operar uma futura classe de veículos que incorporarão novas tecnologias."
A TuSimple e o USPS se recusaram a divulgar o custo do programa, mas Frum disse que nenhum dinheiro de imposto foi usado e que a agência depende da receita de postagem e outros produtos. TuSimple já levantou 178 milhões de dólares em financiamento privado, inclusive da fabricante de chips Nvidia e da empresa chinesa de mídia online Sina.
Os caminhões viajarão nas principais estradas interestaduais e passarão pelos Estados de Arizona, Novo México e Texas.