Por Martyn Herman
STEVENAGE, Inglaterra (Reuters) - A missão da Agência Espacial Europeia (ESA, na sigla em inglês) para buscar vida em Marte alcançou um importante marco com o seu protótipo de rover de superfície de seis rodas pronto para sua estreia.
Construído pela Airbus Defence and Space em Stevenage, a improvável "cidade espacial" da Inglaterra ao norte de Londres, o chamado Modelo Térmico Estrutural está sendo enviado para Toulouse, na França, para uma série de testes para garantir que o verdadeiro rover ExoMars tolere quaisquer condições do planeta vermelho.
Se a missão 2020 for executada, seria o primeiro rover da Europa em Marte, após diversas aterrissagens de sucesso da NASA.
A última tentativa da Europa de aterrissar um veículo rover na superfície de Marte terminou em decepção em 2016, quando Schiaparelli perdeu o controle e bateu com tudo na areia vermelha.
O rover da ESA, no entanto, será mais sofisticado, contendo uma broca de exploração de dois metros e um sistema autônomo de navegação.
"Essa é a coisa mais emocionante que ainda não foi feita, nós temos uma grande broca de dois metros para que ele possa entrar na crosta, que é onde achamos que a vida estaria se ainda estivesse sobrevivendo", disse o diretor de entrega do ExoMars, Abbie Hutty, à Reuters.
"Na superfície, a radiação é extrema e as condições muito hostis. Abaixo das diferentes camadas de rocha, talvez em uma fissura onde pode haver depósitos de água poderia ser um lugar bom para alguma vida ainda estar sobrevivendo".