Por Jan Wolfe
(Reuters) - O aspirador de pó robotizado Roomba tem limpado pisos há anos, mas seu futuro pode estar mais relacionado à coleta de dados do que de sujeira.
Os dados espaciais podem ser variados: as dimensões de uma sala, bem como distâncias entre sofás, mesas, lâmpadas e outros móveis de casa. Para uma indústria tecnológica ansiosa para promover casas "inteligentes" controladas por uma variedade de dispositivos conectados à Internet, o espaço é a próxima fronteira.
A iluminação inteligente para casa, os termostatos e as câmeras de segurança já estão no mercado, mas Colin Angle, presidente-executivo da fabricante do Roomba iRobot, diz que esses dispositivos ainda são idiotas quando se trata de entender o ambiente físico.
Ele acha que a tecnologia de mapeamento que atualmente orienta os modelos tops do Roomba pode mudar isso e está baseando a estratégia da empresa nela.
"Há um ecossistema inteiro de coisas e serviços que a casa inteligente pode entregar uma vez que você tenha um rico mapa da casa que o usuário tenha permitido ser compartilhado", disse Angle.
Essa visão tem seus fãs, desde investidores a empresas como Amazon.com, Apple e Alphabet, que estão promovendo assistentes de voz artificialmente inteligentes como interfaces de casas inteligentes.
De acordo com a firma de pesquisa financeira IHS Markit, o mercado de dispositivos para casas inteligentes estava avaliado em 9,8 bilhões de dólares em 2016 e dever crescer 60 por cento este ano.
Angle disse à Reuters que a iRobot, que tornou o Roomba compatível com o assistente de voz Alexa da Amazon em março, poderia chegar a um acordo para vender seus mapas para uma ou mais das três grandes empresas de internet nos próximos dois anos.
A Amazon não quis comentar, enquanto a Apple e o Google não responderam aos pedidos de comentários.
Até agora, os investidores se animaram com os planos de Angle, levando as ações da iRobot a alcançar 102 dólares em meados de junho, ante 35 dólares um ano antes, conferindo à companhia um valor de mercado de quase 2,5 bilhões de dólares.
Mas existem preocupações com a abordagem da iRobot, que vão desde questões de privacidade até a um grupo crescente de concorrentes, na sua maioria mais baratos, que estão ameaçando transformar um produto já futurista em um eletrodoméstico comum.
Fundada em 1990, a iRobot obteve seu sucesso ao construir robôs de eliminação de bombas para o exército dos EUA, antes de lançar o primeiro "robovac" do mundo em 2002. A empresa vendeu sua unidade militar no ano passado para se concentrar no setor de consumo e diz que o Roomba - que varia entre 375 e 899 dólares - ainda tem 88 por cento do mercado de robovac (aspiradores robotizados) dos EUA.
Todos os robovacs usam sensores infravermelhos ou de laser de curto alcance para detectar e evitar obstáculos, mas a iRobot, em 2015, adicionou uma câmera, novos sensores e softwares para a série 900 do Roomba que lhe deu a capacidade de construir um mapa enquanto controla sua própria localização dentro dos ambientes.
A denominada tecnologia simultânea de localização e mapeamento (SLAM) agora permite ao Roomba, e a outros robovacs top de linha fabricados pela Dyson e outros rivais, fazer coisas como parar de aspirar, voltar para a base para recarregar e retornar ao mesmo local para terminar o serviço.
Guy Hoffman, professor de robótica da Universidade de Cornell, disse que a tecnologia detalhada de mapeamento espacial seria um "grande avanço" para a casa inteligente.
Neste momento, os dispositivos domésticos inteligentes operam "como um turista em Nova York que nunca sai do metrô", disse Hoffman. "Há alguma informação sobre a cidade, mas o turista está perdendo muito contexto do que está acontecendo fora das estações."
Com mapas atualizados regularmente, disse Hoffman, os sistemas de som poderiam combinar com a acústica doméstica, os aparelhos de ar condicionado poderiam agendar o fluxo de ar por sala e a iluminação inteligente poderia ajustar de acordo com a posição das janelas e a hora do dia.