(Reuters) - A SpaceX lançou o foguete Falcon Heavy nesta terça-feira do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, carregando 24 satélites experimentais, em um feito que a empresa de foguetes de Elon Musk chamou de um dos lançamentos mais difíceis que tentou.
O foguete decolou em meio a aplausos de espectadores no início da madrugada, em horário local, após um atraso de três horas em relação ao horário original de lançamento.
Os propulsores se separaram com segurança e a nave começou missão de seis horas para posicionar os satélites.
Os foguetes voltaram em segurança para a Terra, pousando em áreas de pouso da Força Aérea norte-americana, mas o propulsor central errou o alvo, caindo no oceano Atlântico.
Musk, que previu problemas no pouso do propulsor central no navio da SpaceX no Atlântico, disse no Twitter nesta terça-feira que "foi um tiro no escuro".
A missão, apelidada de Space Test Program 2 (STP-2), é a terceira do foguete Falcon Heavy, que a SpaceX descreve como o sistema de lançamento mais poderoso do mundo.
Ela foi encomendada pelo Departamento de Defesa dos EUA, o principal contratante de empresas espaciais comerciais, como a SpaceX.
A empresa está colocando satélites em órbita para agências como Nasa, a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA), laboratórios do Departamento de Defesa, universidades e uma organização sem fins lucrativos, disse a SpaceX.
As cargas dos satélites que a Falcon Heavy está colocando em órbita incluem um relógio atômico que a Nasa está testando para navegação espacial, novas tecnologias de telescópio ainda em teste e um projeto de vela solar parcialmente financiado pela Planetary Society, uma organização sem fins lucrativos liderada por Bill Nye.
(Por Bill Tarrant e Rich McKay)