Por Mike Spector e Dan Levine
(Reuters) - A Tesla (NASDAQ:TSLA) (BVMF:TSLA34) está sob investigação criminal nos Estados Unidos por alegações de que os veículos elétricos da empresa podem circular sem motorista, disseram três pessoas familiarizadas com o assunto.
O Departamento de Justiça dos EUA lançou a investigação após mais de uma dúzia de acidentes, alguns fatais, envolvendo o sistema de assistência ao motorista, o piloto automático, que estava ativado durante colisões, disseram as fontes.
Na semana passada, Musk disse que a Tesla lançaria em breve uma versão atualizada do software "Full Self-Driving", permitindo que os usuários dos carros da marca viajem sem precisar tocar no volante. Um vídeo no site da empresa diz: "A pessoa no banco do motorista está lá apenas por motivos legais. Ele não está fazendo nada. O carro está dirigindo sozinho."
No entanto, a empresa alertou explicitamente os motoristas de que devem manter as mãos no volante e manter o controle de seus veículos enquanto usam o piloto automático.
A tecnologia da Tesla foi projetada para auxiliar na direção, frenagem, velocidade e mudanças de faixa, mas seus recursos "não tornam o veículo autônomo", diz a empresa no site.
Esses avisos podem complicar qualquer caso que o Departamento de Justiça queira trazer contra a empresa, disseram as fontes.
A Tesla não comentou. Um porta-voz do Departamento de Justiça não se manifestou.
Musk já disse que os problemas do piloto automático ocorrem quando clientes usam o sistema de forma contrária às instruções.
A investigação do Departamento de Justiça representa potencialmente um nível mais sério de investigação contra a empresa devido à chance de acusações criminais contra a montadora e seus executivos.
Como parte da investigação, os promotores do Departamento de Justiça em Washington e São Francisco estão examinando se a Tesla enganou consumidores, investidores e reguladores ao fazer alegações sem fundamento sobre as capacidades de sua tecnologia de assistência ao motorista, disseram as fontes.
A investigação do Departamento de Justiça está longe de recomendar qualquer ação, em parte porque compete com outras investigações do DOJ envolvendo a Tesla, disse uma das fontes.
O Departamento de Justiça também pode enfrentar desafios na construção de seu caso por causa dos alertas da Tesla contra o excesso de confiança no piloto automático.
Em agosto de 2021, a Administração Nacional de Segurança no Tráfego Rodoviário dos EUA abriu uma investigação sobre uma série de acidentes, um deles fatal, envolvendo Teslas equipados com piloto automático.