Por Eric M. Johnson
SEATTLE (Reuters) - A Virgin Orbit, do bilionário Richard Branson, lançou nesta quarta-feira em pleno ar um foguete da asa de um jato Boeing 747 modificado, em um teste importante do sistema de lançamento de satélites de alta altitude da companhia.
Na penúltima missão antes que a Virgin Orbit comece a oferecer serviços comerciais de lançamento de satélites, o foguete LauncherOne separou-se do jato a cerca de 10 quilômetros de altura, segundo a companhia.
O foguete, carregado com água e anticongelante para simular o peso do combustível, caiu como planejado no Deserto de Mojave, nos Estados Unidos, enquanto o avião, apelidado de Cosmic Girl, continuou em sua rota de voo.
Dan Hart, presidente-executivo da Virgin Orbit, disse à Reuters que o teste foi um evento "crucial" no caminho da empresa para tornar o lançamento de satélites orbitais "quase rotineiro".
"Este teste nos coloca em uma postura de pré-lançamento", disse Hart. O primeiro foguete comercial da Virgin será concluído este mês, e a companhia planeja lançar satélites de teste em órbita neste trimestre, disse ele.
Virgin Orbit, Firefly e a empresa norte-americana Rocket Lab estão entre as empresas que projetam sistemas menores ou não tradicionais para lançar satélites pequenos em órbita e atender à crescente demanda.
A competição é feroz. A Virgin Orbit está um pouco atrás da Rocket Lab, que já completou seis lançamentos orbitais, embora a Virgin Orbit afirme que seu foguete pode transportar o dobro do peso.
A subsidiária da Virgin Orbit, VOX Space, está vendendo lançamentos no sistema para os militares dos Estados Unidos, com a primeira missão marcada para o começo do ano que vem.