Por Nicholas P. Brown
MIDDLETOWN, Estados Unidos (Reuters) - Em seu livro de memórias best-seller de 2016, o candidato republicano à Vice-Presidência dos Estados Unidos, JD Vance, questionou se os norte-americanos brancos da zona rural, como os de sua cidade natal, Middletown, no Estado de Ohio, tinham o ímpeto necessário para reverter seu declínio econômico.
Mas, enquanto Vance escrevia, sua cidade natal estava no meio da revitalização de base que ele imaginava.
O livro de Vance, "Era uma vez um sonho" tentou explicar a mentalidade dos eleitores brancos dos Apalaches em uma época em que muitos norte-americanos estavam perplexos com a popularidade de Donald Trump, que venceria a eleição presidencial no final daquele ano.
O senador por Ohio, formado em Yale, que foi escolhido no início deste mês para ser o companheiro de chapa de Trump na eleição presidencial norte-americana de 5 de novembro, pediu a esse grupo em dificuldades que assumisse mais responsabilidade por seus problemas, parasse de procurar soluções no governo ou em grandes empresas e trabalhasse mais para melhorar sua situação.
Partes de Middletown ainda encapsulam as imagens banais dos polos industriais desprivilegiados sobre os quais Vance escreveu: shoppings decrépitos ficam ao longo de ruas esparramadas e esburacadas em uma cidade onde bandeiras de Trump são hasteadas em caminhonetes.
Mas há uma vibração diferente no centro da cidade do sudoeste de Ohio. Uma cervejaria, um bar de vinhos, um coletivo de arte e até mesmo uma casa de ópera cercam os cruzamentos ligados por elegantes faixas de pedestres de tijolos e paredes iluminadas por murais. As bandeiras do arco-íris, que sobraram das comemorações do Orgulho LGBTQ do mês passado, estão penduradas em várias janelas.
É parte de uma revitalização que, embora longe de estar completa, entra em conflito com o retrato do livro de 2016 de uma comunidade que é um "centro de miséria" e cujas pessoas reagem "a circunstâncias ruins da pior maneira possível", de acordo com cerca de 20 moradores locais entrevistados pela Reuters.
"Já passamos por isso antes, quando tivemos que nos reinventar. É isso que eu acho que as pessoas perdem de vista", disse Sam Ashworth, administrador e ex-diretor executivo da sociedade histórica da cidade.
Ashworth observou que a população da cidade, que é cerca de 78% branca, passou por mudanças industriais ao longo do Século 20, com a perda de empregos nos setores de tabaco e papel. "O tempo de JD em Middletown foi muito curto", disse Ashworth, 83 anos.
A Middletown da juventude de Vance estava sofrendo com a contração e as disputas trabalhistas na fábrica da AK Steel, que em 2003 -- ano em que Vance se formou no ensino médio -- empregava cerca de 4.000 pessoas, uma queda acentuada em relação ao seu apogeu na década de 1970.
A recessão ocorrida entre 2007 e 2009 agravou a tensão, provocando um declínio na receita do imposto predial da cidade. A AK Steel continuou a reduzir seu tamanho, empregando cerca de 2.300 pessoas em 2012, segundo os registros financeiros municipais. Atualmente, a fábrica pertence à Cleveland-Cliffs Inc.
O livro de memórias de Vance se referiu às comunidades brancas desfavorecidas como "um grupo pessimista", perguntando retoricamente se elas eram "duras o suficiente" para se responsabilizarem por sua situação e reverterem sua sorte. "Nós criamos os (problemas) e somente nós podemos consertá-los", escreveu o então futuro senador dos EUA.
Middletown, parte de um distrito congressional fortemente conservador que votou esmagadoramente em Trump nas eleições presidenciais de 2016 e 2020, está tentando fazer exatamente isso.
Entre 2012 e 2022, a receita do imposto de renda da cidade aumentou de 19,7 milhões de dólares para 33,6 milhões de dólares, de acordo com os registros oficiais. O otimismo foi ainda mais alimentado pelo anúncio da Cleveland-Cliffs este ano de um investimento de 2 bilhões de dólares em sua usina siderúrgica Middletown Works, e a cidade aprovou um novo empreendimento comercial de 200 milhões de dólares em um terreno municipal.
A cidade, com uma população de cerca de 51.000 habitantes, ainda luta contra a alta pobreza e a baixa renda média, e a Hope House Mission, um abrigo local para desabrigados com 75 leitos, continua sempre lotada, disse Tim Williams, vice-presidente de Serviços para Desabrigados do abrigo.
Mas a situação está melhorando, e os moradores locais atribuem isso ao tipo de iniciativa do tipo bootstraps, cujas perspectivas Vance questionou. "Ele faz parecer que este lugar suga você e que você está destinado ao fracasso", disse Rochelle Zecher, 42 anos, proprietária de uma loja. "Mas esta comunidade se constrói sozinha."
O secretário de imprensa de Vance não fez comentários imediatos sobre a reportagem da Reuters.
RECURSOS FEDERAIS
Em 2011, o governo da cidade e a Middletown Community Foundation criaram a Downtown Middletown Inc., uma organização sem fins lucrativos que ajuda a promover o distrito comercial da cidade. Com o capital limitado após a recessão, os líderes da cidade foram criativos na busca de dinheiro, inclusive usando fundos remanescentes de um empréstimo anterior para redesenvolvimento.
Naquele mesmo ano, a cidade persuadiu o empresário de Cincinnati Jim Verdin a reformar um prédio que agora abriga o Pendleton Art Center, criando espaço para 30 vendedores de arte a um custo baixo para Middletown.
A Triple Moon Coffee Company, do outro lado da rua do centro de arte, foi inaugurada em 2015 por Heather Gibson, moradora de Middletown desde que nasceu, que a abriu com recursos da conta de aposentadoria da AK Steel, há muito esquecida, de sua parceira.
A cafeteria é uma das pelo menos cinco empresas pertencentes a donos LGBTQ em Middletown, disse Duane Gordon, porta-voz do Comitê do Orgulho de Middletown, que acrescentou que o alcance da cidade a uma gama maior de comunidades ajudou a estimular sua revitalização econômica.
Middletown atravessou a pandemia de Covid-19 com a ajuda do governo federal, recebendo 19 milhões de dólares do American Rescue Plan de 2021 do presidente democrata Joe Biden. As empresas da cidade receberam um total de 75 milhões de dólares do Paycheck Protection Program -- uma iniciativa de empréstimo comercial assinada por Trump e posteriormente estendida por Biden -- de acordo com o banco de dados de gastos com a pandemia do governo federal.
A plataforma política do Partido Republicano para 2024 promete "controlar o desperdício de gastos federais" como forma de "promover o crescimento econômico", e Vance expressou ceticismo sobre o quanto os legisladores federais podem fazer pelas comunidades locais.
Mas Gibson, que usou o empréstimo federal para construir um drive-through na parte de trás de sua cafeteria, disse que o dinheiro salvou sua empresa.
"Foi um momento de afundar ou nadar", disse ela.