Por Andi Kranz e Leon Malherbe
AACHEN/POTSDAM (Reuters) - Os sociais-democratas alemães ficaram em primeiro lugar por uma margem estreita nas eleições nacionais neste domingo, mostraram projeções, colocando-os na pole position para liderar um governo pela primeira vez desde 2005 e acabar com 16 anos sob a liderança conservadora de Angela Merkel.
O social-democrata de centro-esquerda (SPD) estava no caminho para 25,5% dos votos, à frente de 24,5% para o bloco conservador CDU/CSU de Merkel, mostraram projeções da emissora ARD, mas ambos os grupos acreditavam que poderiam liderar o próximo governo.
O resultado apertado significa que longas negociações de coalizão seguirão antes que um novo governo tome posse, provavelmente envolvendo os Greens e os liberais democratas livres (FDP).
"Esta vai ser uma longa noite de eleições, isso é certo", disse o candidato a chanceler dos social-democratas, Olaf Scholz, a apoiadores entusiasmados.
"Mas também é certo que muitos vão torcer pelo SPD porque querem que o próximo chanceler da Alemanha se chame Olaf Scholz", acrescentou.
Scholz, 63, se tornaria o quarto chanceler do SPD no pós-guerra, depois de Willy Brandt, Helmut Schmidt e Gerhard Schroeder. Ele é ministro das Finanças e ex-prefeito de Hamburgo, onde Merkel e Schmidt nasceram.
O principal rival de Scholz, o candidato conservador da chanceler Armin Laschet, disse que a eleição foi "uma disputa pescoço a pescoço" e sinalizou que os conservadores ainda não estão prontos para conceder.
"Não temos um resultado final claro, nem números certos ... Faremos de tudo para formar um governo liderado pelos conservadores, porque a Alemanha precisa de uma coalizão voltada para o futuro que modernize nosso país", disse Laschet, 60, a apoiadores moderados.