Por Howard Schneider
WASHINGTON (Reuters) - Em uma reunião no início de janeiro da Associação de Banqueiros da Virgínia, os executivos já estavam nervosos com o fato de que os aumentos nas taxas de juros do Federal Reserve estivessem dificultando a competição por depósitos.
"Em todos os lugares que vou na indústria, as pessoas estão sentindo esse tipo de pressão", disse o palestrante do dia, o presidente do Fed de Richmond, Thomas Barkin, em resposta a uma pergunta da plateia. A influência dos aumentos dos juros pelo Fed "vai atingir... É assim que foi projetado".
Quando as autoridades do Fed se reunirem esta semana, a questão repentinamente urgente é se o nível de pressão sobre o setor bancário tornou-se tão grande que há o risco de uma crise financeira maior -- o tipo de evento associado a recessões econômicas profundas e difíceis de conter -- e justifica uma desaceleração ou pausa para novos aumentos dos juros.
O Fed e os bancos centrais globais, após 10 dias tensos com os bancos oscilando nos Estados Unidos e na Europa, lançaram uma segunda rodada de esforços de fim de semana para fortalecer o sistema, expandindo a capacidade do Fed de enviar dólares para onde for necessário. Separadamente, foi fechado um acordo para o UBS Group AG (NYSE:UBS) adquirir o Credit Suisse (SIX:CSGN) em uma aquisição que lembra a crise financeira global de 15 anos atrás.
Após o anúncio, a secretária do Tesouro dos EUA, Janet Yellen, e o presidente do Fed, Jerome Powell, emitiram sua segunda declaração de segurança na tarde de domingo em poucas semanas, dizendo que os mercados asiáticos se preparavam para abrir para a semana que "as posições de capital e liquidez do sistema bancário dos Estados Unidos são fortes, e o sistema financeiro é resiliente".
A questão para Powell e seus colegas é se as palavras tranquilizantes e um novo programa de empréstimos bancários são suficientes para conter problemas mais amplos e permitir que prossigam com o que tem sido prioridade agora: combater a inflação com as taxas de juros cada vez mais altas que atormentam o sistema bancário.
Se o estresse bancário estava, até certo ponto, escondido à vista de todos, com os depósitos caindo desde meados do ano passado e alguns ativos bancários comuns perdendo valor à medida que os juros subiam, o ponto crítico não foi atingido até 10 de março, quando a falência do Silicon Valley Bank levantou dúvidas sobre a saúde de uma série de bancos de médio porte e levantou preocupações sobre uma corrida antiquada de depósitos.
Os economistas e os investidores até agora esperam que o Fed prossiga com outro aumento de um quarto de ponto na taxa de juros em sua reunião de 21 e 22 de março, mas apenas porque a inflação representa um risco tão persistente que os formuladores de política não vão querer desviar dos esforços para controlá-la. O sistema financeiro, enquanto isso, recebeu apoio extra sob um novo programa de empréstimos do Fed para os bancos, enquanto sua janela de caixa tradicional de empréstimos de último recurso foi aproveitada para um recorde de 150 bilhões de dólares.
As autoridades do Fed se reuniram esta semana tendo concordado que o estresse bancário representa um "risco sistêmico" para a economia e "em qualquer outro ciclo de alta... poderá encerrar o processo de aperto e talvez o revertesse", disse Ed Al-Hussainy, analista sênior da Columbia Threadneedle Investments. "A diferença hoje é o foco do Fed na inflação."
A declaração de política do Fed será divulgada na quarta-feira às 15h (horário de Brasília), juntamente com as projeções observadas de perto das autoridades para a taxa básica de juros no final do ano, talvez a melhor pista de como o recente estresse financeiro remodelou as perspectivas do Fed.
Em dezembro, as autoridades esperavam que a taxa básica de juros subisse para cerca de 5,1% até o final do ano.
AULA DE HISTÓRIA
Preocupados em perder o controle sobre a inflação, que atingiu 9,1%, a maior alta em 40 anos, em junho, o Fed aumentou os juros nos últimos 12 meses no ritmo mais rápido desde que o ex-chair Paul Volcker enfrentou um surto ainda pior de preços voláteis.
Para muitas autoridades, o fato de a inflação ter demorado a responder a juros mais altos, enquanto a economia continua crescendo e gerando centenas de milhares de novos empregos por mês, era uma evidência de que os juros precisavam subir ainda mais. Como nada havia "quebrado" na economia, novos aumentos de tarifas eram vistos como gratuitos.
Em 10 de março, algo quebrou, simbolicamente na quebra do 16º maior banco do país, mas mais amplamente na percepção de que o sistema pode não ser tão estável quanto as autoridades do Fed sentiram nos anos desde que as reformas regulatórias forçaram as empresas financeiras a se protegerem melhor.
Nenhuma das reformas impediu o SVB de canalizar seus crescentes depósitos para títulos do governo de longo prazo que perderam valor quando o Fed aumentou as taxas de juros. O movimento deixou a empresa potencialmente sem o dinheiro necessário quando os depositantes começaram a exigir saques -- uma dinâmica que o Fed temia que pudesse se espalhar para outros bancos enfrentando restrições semelhantes.
Para os formuladores de políticas do Fed, o episódio levanta a possibilidade de repetição de um erro que juraram evitar e tenham ido longe demais ao aumentar os juros.
As recentes declarações de política do Fed disseram que as decisões de taxa levarão em conta "os atrasos com os quais a política monetária afeta a atividade econômica e a inflação", mas até agora o respeito pelo impacto tardio de aumentos de juros anteriores fez pouco para mudar o curso do Fed.
Na semana passada, os economistas começaram a reduzir suas previsões de crescimento, antecipando que o estresse bancário significa uma contração de crédito à frente, com menos dinheiro no bolso de proprietários de imóveis e empresas. Até certo ponto, é isso que o Fed quer quando aperta a política monetária, desde que a queda nos empréstimos seja ordenada e não vá longe demais.
"Esperamos que o estresse sobre os bancos menores possa resultar em um aperto nos padrões de empréstimo, exercendo um obstáculo ao crescimento incremental" no produto interno bruto de até meio ponto, escreveram analistas do Goldman Sachs (NYSE:GS) na semana passada, entre os poucos analistas externos a dizer que esperamos que o Fed faça uma pausa em seus aumentos de juros para fazer um balanço.
Os mercados dificilmente são resolvidos. Mesmo com uma intervenção separada de gigantes do setor bancário para fortalecer os registros contábeis do First Republic Bank, as ações do banco despencaram na sexta-feira em meio a perdas mais amplas no mercado de ações. O Fed anunciou uma revisão de sua supervisão no SVB para ver se os sinais de alerta foram perdidos.
Ainda assim, "fazer uma pausa não aliviará as questões idiossincráticas dos bancos, e o Fed correrá o risco de perder todo o progresso feito com muito esforço" na defesa de sua meta de inflação de 2%, escreveu Tom Simons, analista da Jefferies. "A ótica de uma pausa permanece inaceitavelmente alta."