Na busca por uma produção de lítio mais eficiente e ecologicamente correta, a Eramet, uma empresa de mineração francesa, está testando uma técnica inovadora conhecida como extração direta de lítio (DLE) nas salinas do Salar Centenário, na Argentina. Este novo processo, que deve ser mais limpo, mais rápido e menos intensivo em água do que os métodos tradicionais, é monitorado de perto por concorrentes em todo o mundo.
A tecnologia DLE permite a extração de lítio sem a necessidade de grandes poças de evaporação, que podem levar até um ano para produzir carbonato de lítio. Em vez disso, o método da Eramet usa um material especialmente projetado que absorve o lítio da salmoura à temperatura ambiente, acelerando significativamente o processo. A empresa prevê produzir uma tonelada de carbonato de lítio em apenas uma semana, um forte contraste com os métodos tradicionais de evaporação de um ano.
O ambicioso projeto de US$ 870 milhões da Eramet, em parceria com a gigante chinesa de níquel e aço Tsingshan, deve melhorar a posição da Argentina no mercado global de lítio. O país é atualmente o quarto maior produtor mundial de lítio.
Com a primeira tonelada de carbonato de lítio programada para produção em novembro e planos de aumentar para 24.000 toneladas métricas anuais até meados de 2025, a produção da Argentina deve dobrar, potencialmente superando o Chile como o principal produtor da América Latina até o final da década.
Apesar dos benefícios potenciais do DLE, o momento exato para a operação em grande escala da fábrica da Eramet em Centenario permanece incerto. A CEO Christel Bories reconheceu as complexidades envolvidas, afirmando: "O desafio é sempre: seremos capazes de atingir a capacidade nominal e quando?"
A empresa também está focada em minimizar o impacto ambiental, com planos de reciclar 60% da água utilizada, eventualmente aumentando para 80%. Isso é uma resposta às preocupações sobre o uso significativo de água exigido por muitos métodos de LED, particularmente em regiões áridas.
Além disso, a Eramet tem como objetivo a certificação sob os rigorosos padrões da Iniciativa para Garantia de Mineração Responsável para suas operações, incluindo uma segunda planta planejada estimada em US$ 800 milhões, que promete reduções adicionais no uso de água e produtos químicos.
Enquanto a Eramet se prepara para a fase de comissionamento, que envolve garantir que as válvulas de tubulação, computadores, sensores e controles de temperatura estejam funcionando corretamente, a indústria observa de perto.
O projeto não foi isento de detratores, com alguns ambientalistas e ativistas da comunidade indígena expressando preocupação com o impacto potencial nas salinas intocadas. No entanto, a Eramet está avançando, com planos de atingir compradores na China e na Ásia, confiantes em sua produção econômica, já que os preços atuais do lítio são mais do que o dobro de seus custos à vista por tonelada.
A Reuters contribuiu para este artigo.Essa notícia foi traduzida com a ajuda de inteligência artificial. Para mais informação, veja nossos Termos de Uso.