Por Peter Hobson
CANBERRA (Reuters) - Disputas industriais em fábricas que produzem mais da metade do açúcar da Austrália podem fazer com que a cana não seja colhida se não forem resolvidas em breve, ameaçando a produção e as exportações, disseram pessoas do setor.
As greves por causa de salários em oito usinas de propriedade da Wilmar International, de Cingapura, que produzem mais de 2 milhões de toneladas métricas -- no valor de cerca de 1 bilhão de dólares -- de açúcar por ano, atrasaram o início das operações de esmagamento de cana entre 2 e 13 dias, informou a subsidiária australiana da empresa.
Uma nona usina, de propriedade do conglomerado chinês Cofco, informou que também atrasou seu início devido a greves e condições climáticas adversas.
A Austrália é o quarto maior exportador de açúcar do mundo, enviando cerca de 3,5 milhões de toneladas por ano para mercados principalmente na Ásia. Uma pequena redução na produção australiana reduziria a oferta na Ásia, mas provavelmente teria pouco impacto sobre os preços globais.
No entanto, os atrasos estão preocupando os produtores que alinharam mão de obra para entregar a cana, mas ainda não ameaçam a produção geral de açúcar em uma temporada de moagem que vai de junho a novembro, quando as chuvas diluem o açúcar da cana e dificultam a colheita.
Entretanto, atrasos maiores podem encurtar a temporada de processamento e o tempo disponível para trazer a cana dos campos.
"Todos estão preocupados com isso", disse Greg Beashel, CEO da exportadora Queensland Sugar. "A cana precisa ser moída em um período fixo, caso contrário, perde-se o teor de açúcar e há riscos climáticos no final do ano", disse ele.
Atrasos no início da temporada não são incomuns e os compradores ainda não devem se alarmar, disse Beashel. "Mas isso precisa ser resolvido muito em breve", acrescentou.
Os porta-vozes da Wilmar Sugar and Renewables, também uma importante geradora de energia renovável a partir de biomassa, e da Tully Sugar, da Cofco, disseram que greves prolongadas prejudicariam o esmagamento, mas esperavam que acordos salariais pudessem ser fechados antes que isso acontecesse.
Os sindicatos de empregados da Wilmar estão pedindo um aumento salarial de 18% ao longo de três anos e os da Tully querem 21%, disseram as autoridades sindicais.