CABO CANAVERAL, Flórida (Reuters) - Após semanas de tentativas sem sucesso e alguns atrasos, as equipes da SpaceX se preparam novamente nesta quinta-feira para lançar a espaçonave robótica secreta X-37B para sua sétima missão, a primeira a bordo de um foguete capaz de levá-la a uma órbita mais elevada do que nunca.
O foguete SpaceX Falcon Heavy está programado para decolar do Centro Espacial Kennedy da Nasa, no Cabo Canaveral, na costa da Flórida, durante uma janela de lançamento de 10 minutos, começando às 21h07 (horário de Brasília).
Uma série de três contagens regressivas de lançamento foram abortadas este mês devido a condições climáticas adversas e a problemas técnicos não especificados, levando as equipes em terra a recuar a espaçonave para seu hangar antes de prosseguir com a mais recente tentativa de lançamento.
O evento ocorre duas semanas após o lançamento do próprio avião espacial reutilizável da China, conhecido como Shenlong, ou "Dragão Divino", em sua terceira missão orbital desde 2020, acrescentando um novo elemento à crescente rivalidade entre EUA e China no espaço.
A previsão do tempo mais recente para o voo desta quinta-feira aponta uma chance de 80% de condições favoráveis para lançamento.
O veículo construído pela Boeing (NYSE:BA), que possui quase o tamanho de um ônibus pequeno e assemelha-se a um ônibus espacial em miniatura, destina-se a implantar várias cargas úteis e conduzir experimentos tecnológicos em voos orbitais de longa duração. No final da missão, a nave desce de volta através da atmosfera para pousar em uma pista, semelhante a um avião.
O avião já realizou seis missões desde 2010, as cinco primeiras lançadas à órbita pelos foguetes Atlas V, da United Launch Alliance, uma joint venture da Boeing e da Lockheed Martin (NYSE:LMT), e, mais recentemente, em maio de 2020, a bordo de um foguete Falcon 9 fornecido pela SpaceX, de Elon Musk.
(Reportagem de Joey Roulette e Joe Skipper, em Cabo Canaveral, Flórida, e Steve Gorman, em Los Angeles)