Por Joe Brock
CINGAPURA (Reuters) - As empresas de telecomunicações estatais chinesas estão desenvolvendo uma rede de cabo submarino de fibra ótica de 500 milhões de dólares que ligará a Ásia, o Oriente Médio e a Europa para rivalizar com um projeto semelhante apoiado pelos Estados Unidos, disseram quatro fontes envolvidas no projeto à Reuters.
O plano é um sinal de que uma intensificação da guerra tecnológica entre Pequim e Washington corre o risco de abalar as redes da internet.
As três principais operadoras da China -- China Telecommunications Corporation (China Telecom), China Mobile e China United Network Communications (China Unicom) -- estão mapeando uma das redes de cabos submarinos mais avançadas e de longo alcance do mundo, de acordo com as quatro fontes, que têm conhecimento direto do plano.
Conhecido como EMA (Europa-Oriente Médio-Ásia), o cabo proposto ligará Hong Kong à província insular chinesa de Hainan, antes de seguir para Cingapura, Paquistão, Arábia Saudita, Egito e França, disseram as fontes. Elas pediram para não serem identificadas porque não tinham permissão para discutir possíveis segredos comerciais.
O cabo, que custará aproximadamente 500 milhões de dólares para ser concluído, será fabricado e instalado pela chinesa HMN Technologies, uma empresa de cabo de rápido crescimento cuja empresa antecessora era de propriedade majoritária da gigante chinesa de telecomunicações Huawei, disseram as fontes.
Eles disseram que a HMN Tech, de propriedade majoritária da Hengtong Optic-Electric, listada em Xangai, receberá subsídios do Estado chinês para construir o cabo.
As empresas e o Ministério das Relações Exteriores da China não responderam aos pedidos de comentários.
O projeto EMA liderado pela China pretende rivalizar diretamente com outro cabo atualmente em construção pela empresa norte-americana SubCom, chamado SeaMeWe-6 (Sudeste Asiático-Oriente Médio-Europa Ocidental-6), que também conectará Cingapura à França, via Paquistão, Arábia Saudita, Egito e meia dúzia de outros países ao longo da rota.
O consórcio do cabo SeaMeWe-6 -- que originalmente incluía China Mobile, China Telecom, China Unicom e operadoras de telecomunicações de várias outras nações -- inicialmente escolheu a HMN Tech para construir esse cabo. Mas uma campanha bem-sucedida de pressão do governo dos Estados Unidos alterou o contrato para a SubCom no ano passado, informou a Reuters em março.
Os grandes projetos de cabos submarinos geralmente levam pelo menos três anos para passar da concepção à entrega. As empresas chinesas esperam finalizar os contratos até o final do ano e ter o cabo da EMA online até o final de 2025, disseram as pessoas envolvidas.
A construção de cabos paralelos apoiados pelos Estados Unidos e pela China entre a Ásia e a Europa não tem precedentes, disseram as quatro pessoas envolvidas no projeto.
(Por Joe Brock; reportagem adicional de Brenda Goh, Ryan Woo, Michel Rose, Ariba Shahid, Aziz El Yaakoubi e Silvia Aloisi)