BOCA CHICA, Estados Unidos (Reuters) - O foguete Starship da SpaceX, projetado para eventualmente enviar astronautas à Lua e além, quase completou um voo de teste na terceira tentativa nesta quinta-feira, chegando mais longe do que antes em uma trajetória em órbita baixa, mas foi destruído durante a reentrada na atmosfera, disse a empresa.
Durante um webcast ao vivo, os comentaristas da SpaceX disseram que o controle da missão perdeu a comunicação com a nave durante seu retorno à Terra. O veículo estava se aproximando de uma descida planejada no Oceano Índico cerca de uma hora após o lançamento.
Poucos minutos depois, a SpaceX confirmou que a nave havia sido perdida, presumivelmente se queimando ou se desintegrando durante a reentrada ou caindo no mar.
Ainda assim, a conclusão da maior parte da trajetória pretendida para o voo de teste de mais de uma hora da Starship foi um marco importante no desenvolvimento de uma espaçonave crucial para os negócios de lançamento de satélites de Elon Musk e para o programa lunar da Nasa.
O diretor da Nasa, Bill Nelson, parabenizou a SpaceX pelo que ele chamou de "um voo de teste bem-sucedido" em uma declaração publicada no X.
A espaçonave de dois estágios, que consiste na Starship montada no topo de seu imponente foguete Super Heavy, decolou da base de lançamento Starbase, próximo à Boca Chica Village, no sul da Costa do Golfo do Texas.
Durante o voo, a Starship atingiu altitudes máximas de 234 km, informou a empresa.
Os engenheiros da SpaceX esperavam melhorar os dois desempenhos anteriores da Starship, que terminaram em explosões minutos após o lançamento. Entretanto, a empresa reconheceu antecipadamente a alta probabilidade de que seu mais recente voo pudesse terminar da mesma forma, com a destruição da espaçonave antes que o plano da missão fosse concluído.
A cultura de engenharia da SpaceX, considerada mais tolerante ao risco do que muitos dos participantes mais estabelecidos do setor aeroespacial, baseia-se em uma estratégia de testes de voo que leva a espaçonave ao ponto de falhar e, em seguida, aperfeiçoa as melhorias por meio de repetições frequentes.
Apesar do resultado do teste desta quinta-feira, tudo indica que a Starship continua a uma distância considerável de se tornar totalmente operacional.
(Por Joe Skipper em Boca Chica, Texas, Steve Gorman em Los Angeles e Joey Roulette em Washington)