Por Eric M. Johnson
MOJAVE, Estados Unidos (Reuters) - Um foguete da Virgin Galactic chegou ao espaço nesta quinta-feira e retornou em segurança ao deserto da Califórnia, encerrando anos de testes difíceis para se tornar o primeiro vôo humano comercial dos Estados Unidos a chegar ao espaço desde o encerramento, em 2011, do programa norte-americano de ônibus espacial.
O vôo de teste prenuncia uma nova era de viagens espaciais civis que poderia começar em 2019, com a Virgin Galactic, do bilionário britânico Richard Branson, batalhando com outros empreendimentos apoiados por bilionários, a Blue Origin, do fundador da Amazon (NASDAQ:AMZN), Jeff Bezos, a primeira a vender voos suborbitais a turistas.
O avião-foquete da Virgin levou a espaçonave SpaceShipTwo até uma altitude de cerca de 45 mil pés (13,7 quilômetros) e a soltou. Segundos depois, a SpaceShipTwo disparou, atingindo uma altitude de 82 km acima da Terra, alto o suficiente para os pilotos, Mark Stucky e Frederick Sturckow, experimentarem ausência de peso e viram a curvatura do planeta. A viagem durou cerca de uma hora.
O mais recente teste de voo da empresa chega quatro anos após a SpaceShipTwo original ter caído durante um voo de teste que matou o copiloto e feriu gravemente o piloto, causando um grande revés à Virgin Galactic, uma subsidiária norte-americana do britânico Virgin Group.
"Hoje mostramos que a Virgin Galactic pode abrir o espaço para o mundo", disse Branson, acrescentando que ele almeja uma viagem espacial comercial com passageiros, incluindo ele próprio, em março de 2019.
Mais de 600 pessoas pagaram ou fizeram depósitos para voar a bordo das missões suborbitais da Virgin, incluindo o ator Leonardo DiCaprio e o cantor Justin Bieber. Um voo de 90 minutos custa 250 mil dólares.
Pequenas viagens turísticas para o espaço a bordo do foguete New Shepard, da Blue Origin, devem custar cerca de 200 mil a 300 mil dólares, pelo menos no início das operações, informou a Reuters em julho. Os ingressos serão oferecidos antes do primeiro lançamento comercial, e os voos de teste com os funcionários da Blue Origin devem começar em 2019.
Outras empresas que planejam naves espaciais de passageiros incluem a Boeing, a SpaceX, de Elon Musk, e a Stratolaunch, da co-fundadora da Microsoft (NASDAQ:MSFT), Paul Allen.
(Por Eric M. Johnson)