Por Jeff Mason e Jarrett Renshaw e Kanishka Singh
WASHINGTON (Reuters) - O presidente dos EUA, Joe Biden, encerrou sua campanha de reeleição neste domingo, depois que seus colegas democratas perderam a fé em sua acuidade mental e capacidade de derrotar Donald Trump, e anunciou seu endosso para que a vice-presidente Kamala Harris o substitua como candidata.
Em uma postagem no X, Biden disse que permanecerá em seu papel como presidente e comandante-chefe até o final de seu mandato em janeiro de 2025 e se dirigirá à nação esta semana.
"Foi a maior honra da minha vida servir como seu presidente. E, embora tenha sido minha intenção buscar a reeleição, acredito que seja do melhor interesse do meu partido e do país que eu me afaste e me concentre apenas no cumprimento de meus deveres como presidente pelo restante do meu mandato", escreveu Biden.
Sua declaração inicial não havia incluído o endosso a Kamala, mas alguns minutos depois ele expressou seu apoio.
Kamala, 59, pode ser tornar a primeira mulher negra a concorrer à Presidência como cabeça da chapa por um grande partido na história do país.
Não está claro se outros democratas seniores vão desafiar Kamala -- que é vista como a escolha de muitos dirigentes do partido -- ou se o próprio partido vai optar por abrir o campo para nomeações.
O anúncio de Biden segue-se a uma onda de pressão pública e privada de parlamentares democratas e membros do partido para que ele desistisse da corrida após desempenho chocantemente fraco num debate televisivo no mês passado contra o rival republicano Donald Trump.
O fracasso de Biden em por vezes completar frases claras afastou os holofotes públicos do desempenho de Trump, que fez uma série de declarações falsas, e concentrou as atenções em questões relacionadas à aptidão de Biden para outro mandato de 4 anos.
Dias depois, ele levantou novas preocupações em uma entrevista em que ignorou as preocupações dos democratas e uma desvantagem crescente nas pesquisas e disse que não teria problema em perder para Trump se soubesse que "deu tudo de mim".
As suas gafes numa cúpula da NATO -- quando citou o nome do presidente russo Vladimir Putin quando se referia ao presidente ucraniano Volodymyr Zelenskiy e chamou Kamala de “vice-presidente Trump” -- alimentaram ainda mais a ansiedade.
Apenas quatro dias antes do anúncio de domingo, Biden foi diagnosticado com Covid-19 pela terceira vez, forçando-o a interromper uma viagem de campanha a Las Vegas. Mais de um em cada dez congressistas democratas pediu publicamente que ele desistisse da disputa.
A ação histórica de Biden -- o primeiro presidente em exercício a desistir da nomeação do seu partido para a reeleição desde o presidente Lyndon Johnson, em março de 1968 -- deixa o seu substituto com menos de quatro meses para fazer campanha.
Se Kamala for confirmada candidata, a medida representará uma aposta sem precedentes do Partido Democrata: a primeira mulher negra e asiático-americana a concorrer à Casa Branca num país que elegeu apenas um presidente negro e nunca uma mulher presidente em mais de dois séculos de democracia.
Biden era o presidente mais velho dos EUA eleito quando derrotou Trump em 2020. Durante essa campanha, Biden se descreveu como uma ponte para a próxima geração de líderes democratas. Alguns interpretaram que isso significava que ele cumpriria apenas um mandato, como uma figura de transição que derrotou Trump e trouxe o seu partido de volta ao poder.
Mas ele buscou um segundo mandato acreditando que seria o único democrata que poderia derrotar Trump novamente em meio a dúvidas sobre a experiência e popularidade de Harris. Nos últimos tempos, porém, sua idade avançada começou a aparecer mais. Seu andar tornou-se afetado e sua gagueira de infância ocasionalmente voltava.
Sua equipe esperava que um forte desempenho no debate de 27 de junho aliviasse as preocupações sobre sua idade. Fez o oposto: uma sondagem Reuters/Ipsos após o debate mostrou que cerca de 40% dos democratas pensavam que ele deveria desistir da corrida.
Os doadores começaram a se revoltar e os apoiadores de Harris começaram a se unir em torno dela. Os principais democratas, incluindo a ex-presidente da Câmara dos Deputados, Nancy Pelosi, uma aliada de longa data, disseram a Biden que ele não podia vencer as eleições.
Biden inicialmente resistiu à pressão para se afastar. Ele fez ligações e reuniões para controle de danos com parlamentares e governadores e deu raras entrevistas na televisão. Mas não foi suficiente. As pesquisas mostraram que a liderança de Trump nos principais Estados decisivos estava aumentando, e os democratas começaram a temer uma derrota na Câmara e no Senado. Em 17 de julho, o deputado Adam Schiff da Califórnia pediu a Biden que abandonasse a corrida.
A saída de Biden estabelece um novo contraste entre a presumível nova candidata dos democratas, Kamala, ex-procuradora, e Trump, que aos 78 anos é duas décadas mais velho que ela e enfrenta dois processos criminais pendentes relacionados com suas tentativas de anular o resultado das eleições de 2020. Ele deverá ser sentenciado em Nova York em setembro por tentar encobrir um pagamento clandestino a uma estrela pornô.
(Reportagem de Kanishka Singh, Jeff Mason, Jarrett Renshaw e Steve Holland)