Por Rajendra Jadhav
SOLAPUR, ÍNDIA (Reuters) - A Índia deve produzir uma quantidade recorde de açúcar no próximo ano comercial, a partir de outubro, depois que milhões de agricultores expandiram o cultivo de cana, incentivados pelo amplo suprimento de água e pela queda dos preços das culturas concorrentes, disseram agricultores e autoridades do setor à Reuters.
A recuperação da produção permitiria que o segundo maior produtor de açúcar do mundo retomasse as exportações em 2025/26, segundo as fontes, depois que a falta de chuva reduziu a produção de cana e levou a dois anos de restrições.
As exportações indianas poderiam limitar os preços globais do açúcar, disseram traders, aumentando a oferta no mercado mundial em um momento em que se espera que o clima seco reduza os embarques do Brasil, o maior produtor.
"No ano passado, não pudemos plantar cana porque não havia água disponível para irrigação. Este ano, temos água em abundância, pois as chuvas foram boas", disse o agricultor Amar Chavan, que plantou cana em 2,4 hectares no distrito de Solapur, no Estado ocidental de Maharashtra.
Os agricultores de Solapur dependem da represa Ujjani, que está com 100% da capacidade, em comparação com apenas 25% em dezembro passado.
Os reservatórios de Maharashtra e da vizinha Karnataka, que juntos fornecem água para quase metade da produção de açúcar da Índia, estão retendo muito mais água do que em 2023, segundo dados do governo.
As chuvas de monções anuais da Índia são cruciais para determinar a área de plantio da cultura de cana-de-açúcar, que consome muita água. Este ano, as regiões de cultivo de cana de Maharashtra e Karnataka receberam até 39% mais chuva do que a média.
"Os agricultores estão plantando cana-de-açúcar a todo vapor. Essa atividade de plantio está preparando o terreno para uma safra recorde de açúcar na próxima temporada", disse Prakash Naiknavare, diretor administrativo da Federação Nacional de Cooperativas de Fábricas de Açúcar.
Ele observou que a cana plantada este ano estará pronta para a colheita no próximo ano comercial.
A produção de açúcar do país na atual temporada deve cair para 28 milhões de toneladas, abaixo dos 31,9 milhões de toneladas do ano passado e abaixo do consumo anual de cerca de 29,6 milhões de toneladas, segundo estimativas da federação.
MELHORES RETORNOS
Mas a abundância de água não é a única razão por trás do impulso dos agricultores para aumentar o plantio de cana. Muitos agricultores mudaram para a cana depois de receberem retornos ruins de culturas alternativas, como soja e algodão.
"Os agricultores mudaram a cana-de-açúcar para outras culturas no ano passado devido à escassez de água, mas acabaram tendo prejuízos. Agora eles estão buscando uma cultura que proporcione retornos garantidos", disse B. B. Thombare, diretor administrativo da usina de açúcar Natural Sugar & Allied Industries, sediada em Maharashtra.
O aumento do plantio de cana permitirá que a Índia exporte de 3 milhões a 5 milhões de toneladas de açúcar na próxima temporada, desde que o clima permaneça favorável e não haja grandes infestações de pragas, disse Ashwini Bansod, vice-presidente de pesquisa de commodities da Phillip Capital India.
A Índia, cujos mercados de exportação de açúcar incluem a Indonésia, Bangladesh e os Emirados Árabes Unidos, foi o segundo maior exportador do mundo durante os cinco anos até 2022/23, com volumes médios de 6,8 milhões de toneladas por ano.
(Reportagem de Rajendra Jadhav)