Por Samuel Shen e Alun John
XANGAI/HONG KONG (Reuters) - A escassez global de chips está limitando a produção de máquinas usadas para minerar bitcoin, um setor dominado pela China, fazendo com que os preços dos equipamentos disparem à medida que o aumento do valor da criptomoeda impulsiona sua demanda.
A disputa está prejudicando mineradores menores e acelerando uma consolidação da indústria que pode fazer com que os grupos com mais recursos, muitos fora da China, lucrem com a alta do bitcoin.
A mineração de bitcoins é observada de perto por investidores e usuários da maior criptomoeda do mundo, uma vez que a quantidade de bitcoins que mineradas e vendidas no mercado afeta sua oferta e seu preço.
Negociando a cerca de 32.000 dólares na sexta-feira, o bitcoin caiu 20% em relação às máximas recordes que atingiu há duas semanas, mas ainda sobe cerca de 700% em relação à mínima de 3.850 dólares de março.
"Não há chips suficientes para suportar a produção de plataformas de mineração", disse Alex Ao, vice-presidente da Innosilicon, uma desenvolvedora de chips e fornecedora de equipamentos de mineração.
Os mineradores de bitcoin usam equipamentos especialmente projetados para esta função e cada vez mais poderosos para validar as transações da criptomoeda em um processo que produz novos bitcoins.
A Taiwan Semiconductor Manufacturing (TW:2330) (SA:TSMC34) e a Samsung Electronics (KS:005930), principais produtoras de chips especialmente projetados usados em plataformas de mineração, também priorizariam o fornecimento a setores como eletrônicos de consumo, cuja demanda por chips é vista como mais estável, disse Ao.
A escassez global de chips está interrompendo a produção de uma série de produtos, incluindo automóveis, notebooks e celulares.
A lucratividade da mineração depende do preço do bitcoin, do custo da eletricidade usada para alimentar o equipamento, da eficiência do equipamento e de quanto poder de computação é necessário para minerar um bitcoin.
A demanda por plataformas de mineração cresceu acompanhando a alta dos preços do bitcoin, disse Gordon Chen, cofundador da mineradora e gestora de criptoativos GMR.
"Quando o preço do ouro sobe, você precisa de mais pás. Quando o preço do leite sobe, você quer mais vacas."
Um gerente de vendas da Jiangsu Haifanxin Technology, uma empresa que comercializa plataformas de mineração, disse que os preços no mercado de segunda mão aumentaram de 50% a 60% no ano passado, enquanto os preços dos novos equipamentos mais que dobraram. Máquinas de mineração de segunda mão foram cotadas em torno de 5.000 dólares.
"É natural se você olhar o quanto o bitcoin subiu", disse o gerente, que se identificou pelo sobrenome Li.
Muitos dos maiores participantes em crescimento em suas operações de mineração estão baseados fora da China, geralmente na América do Norte e no Oriente Médio, disse Wayne Zhao, diretor de operações da empresa de pesquisa de criptoativos TokenInsight.
"A China costumava ter baixos custos de eletricidade como uma vantagem principal, mas com o aumento do preço do bitcoin agora, isso acabou", disse ele.
Zhao disse que, embora a mineração de bitcoin na China já foi responsável por até 80% do total mundial, agora representa cerca de 50%.