Por Pascal Rossignol e Yann Tessier
BOULOGNE, França (Reuters) - Autoridades francesas resgataram 61 imigrantes, entre eles crianças pequenas, no Canal da Mancha, nesta terça-feira, em uma das maiores operações de emergência dos últimos meses depois que o mar calmo atraiu imigrantes em barcos pequenos em direção à costa do Reino Unido.
Equipes de resgate no porto de Boulogne, onde os imigrantes foram trazidos para terra, disseram que cerca de 30 pessoas tiveram que ser retiradas das águas frias enquanto tentavam deixar seu bote de borracha e subir a bordo de um navio de resgate francês.
Autoridades disseram que o resgate ocorreu cerca de uma milha náutica dentro das águas territoriais britânicas.
Cidadãos afegãos, indianos, iranianos e paquistaneses estavam a bordo do bote, que deixou a costa francesa nas primeiras horas da manhã, disseram os refugiados.
No cais, os imigrantes receberam roupas limpas e cobertores de retenção de calor das equipes de emergência.
Mais cedo na terça-feira a polícia francesa já havia impedido que cerca de 50 imigrantes de tentassem cruzar o Canal da Mancha para o Reino Unido, depois que o clima ameno e as águas calmas levaram um número crescente de pessoas a realizar a perigosa jornada nos últimos dias.
Guy Allemand, prefeito da pequena vila de Sangatte, perto de Calais, disse que alguns imigrantes foram forçados pela polícia a voltar, mas que outros 100 conseguiram chegar ao mar aberto.
Ele disse à Reuters que as redes de tráfico de migrantes mudaram recentemente seus métodos.
"Eles (traficantes) agora chegam com 'barcos-táxi' e os refugiados estão sendo solicitados a correr para a água para pegá-los... em vez de lançar seus próprios barcos da praia", disse.
(Reportagem de Pascal Rossignol e Yann Tessier)