Por Alex Dobuzinskis
LOS ANGELES (Reuters) - Equipes de resgate usando helicópteros e cães farejadores vasculhavam nesta quarta-feira as colinas em torno de Santa Barbara, na Califórnia, em busca de pessoas soterradas por deslizamentos de lama e rochas que deixaram ao menos 15 mortos.
A região litorânea, que fica localizada entre o oceano e a extensa Floresta Nacional de Los Padres, é lar de celebridades como Oprah Winfrey e Ellen DeGeneres, que aproveitam sua beleza natural e a proximidade com Los Angeles.
Mas as encostas arborizadas que davam aos moradores da região uma sensação de isolamento foram destruídas por incêndios de grande proporção no ano passado, enfraquecendo a proteção natural das montanhas contra as chuvas.
Com as fortes tempestades que atingiram a região na madrugada de terça-feira, milhares de moradores de Santa Barbara foram convocados a se retirar ou a deixar a área voluntariamente, alguns pela segunda vez desde dezembro, mas apenas entre 10 e 15 por cento cumpriram as ordens obrigatórias, disse uma porta-voz do Departamento de Incêndios do distrito de Santa Barbara.
Funcionários de emergência usando cães de busca e helicópteros resgataram dezenas de pessoas ilhadas em meio a destroços cobertos de lama em uma área normalmente intacta, a cerca de 177 km ao norte de Los Angeles.
O número de mortes pode aumentar, uma vez que as equipes de resgate ainda reviram dezenas de casas danificadas e derrubadas em busca de sobreviventes, disse o xerife do distrito de Santa Barbara, Bill Brown.
Em um momento na terça-feira, ao menos 24 pessoas estavam desaparecidas, mas, em seguida no mesmo dia, Brown disse que não era claro quantas dessas pessoas já tinham sido localizadas.