Por John Ruwitch e Megha Rajagopalan
JIANLI, China (Reuters) - Mais de 200 mergulhadores vasculhavam na quarta-feira (horário local) um navio chinês que naufragou no rio Yangtzé à procura de mais de 400 pessoas desaparecidas, a maioria turistas chineses idosos, enquanto que o primeiro-ministro, Li Keqiang, exigiu uma investigação transparente.
Apenas sete corpos foram recuperados até agora e 14 pessoas foram encontradas vivas. Entre os poucos resgatados está uma idosa que ficou presa num bolsão de ar no navio, que teria naufragado ao ser atingido por um raro tornado na noite de segunda-feira.
O desastre pode ser o pior acidente de navegação da China em quase 70 anos e, possivelmente, o pior no leste da Ásia desde que uma balsa afundou na Coreia do Sul em abril de 2014 matando 304 pessoas, a maioria crianças em excursão escolar.
A televisão estatal exibiu fotos de equipes de resgate, alguns de pé sobre o casco do navio, trabalhando durante a noite.
O premiê Li, que viajou ao local para supervisionar os esforços de resgate, pediu "atualizações regulares e transparentes" sobre o resgate e a investigação e disse que as autoridades devem garantir pessoal e financiamento adequados.
Um registro dos passageiros divulgado pela mídia estatal mostrou que as pessoas a bordo do navio Eastern Star tinham idades entre 3 e mais de 80 anos. Havia 456 pessoas a bordo quando o navio naufragou.
A agência de meteorologia da China afirmou que um tornado atingiu a área onde o barco estava, um país onde esse tipo de fenômeno pode acontecer, mas é raro.
O capitão do navio e o engenheiro-chefe, que estão entre os resgatados, foram detidos pela polícia para interrogatório. Uma investigação inicial mostrou que a embarcação não estava sobrecarregada e tinha coletes salva-vidas suficientes para seus passageiros.
O navio virou "dentro de um ou dois minutos", disse o capitão, de acordo com a agência de notícias Xinhua.
O Eastern Star, com capacidade para transportar mais de 500 pessoas, estava indo de Nanjing, capital da província de Jiangsu, para Chongqing, no sudoeste da China, e afundou na área de Jianli.
Acidentes desta magnitude são raros na China, onde grandes rios são utilizados para passeios e cruzeiros. No pior incidente do tipo no país, o navio a vapor Kiangya explodiu no rio Huangpu, em 1948, matando mais de mil pessoas.