Por Lucien Libert e Geert De Clercq
PARIS (Reuters) - Dois bombeiros franceses e um cidadã espanhola morreram e cerca de 50 pessoas ficaram feridas em uma enorme explosão de gás que destruiu o andar térreo de um prédio em uma área de compras de Paris neste sábado, disseram autoridades.
O acidente ocorreu com Paris sob o bloqueio de segurança por um nono sábado consecutivo de protestos dos "coletes amarelos", com grande parte da capital francesa bloqueada pela polícia.
"Como os bombeiros estavam procurando um vazamento de gás no prédio, uma grave explosão aconteceu", disse o ministro do Interior francês, Christophe Castaner, acrescentando que um dos bombeiros havia ficado sob os detritos por várias horas.
Castaner disse em seu Twitter (NYSE:TWTR) que dois bombeiros morreram e que 10 pessoas, incluindo bombeiros, tinham ferimentos graves. Outras 37 pessoas tiveram ferimentos leves, afirmou.
O ministro das Relações Exteriores espanhol, Josep Borrell, escreveu em seu Twitter que uma mulher espanhola também morreu na explosão. As autoridades francesas não confirmaram imediatamente a terceira morte.
O jornal espanhol El Confidencial informou que a mulher era uma turista que visitava Paris com o marido, que estava ileso.
Poucas horas após a explosão, milhares de manifestantes de coletes amarelos marcharam ruidosamente, mas pacificamente, pelo bairro comercial de Grands Boulevards, no norte de Paris, a apenas algumas centenas de metros da localização da explosão.
Nos últimos anos, a França sofreu uma série de ataques militantes islâmicos em Paris, Nice, Marselha e em outros lugares, mas as autoridades rapidamente descartaram o pior.
"Neste estágio, podemos dizer que a explosão do gás é claramente um acidente", disse o promotor de Paris, Remi Heitz, a repórteres.
Uma fonte da polícia disse que a explosão destruiu uma padaria na rue Trevise e testemunhas disseram que a força da explosão destruiu fachadas próximas e abalou prédios a centenas de metros de distância.
Mais de 200 bombeiros juntaram-se à operação de resgate e dois helicópteros aterrissaram na vizinha Place de l'Opera para retirar as vítimas. Ambulâncias encontraram dificuldade para acessar a área de explosão por causa das barreiras policiais criadas para ajudar a conter qualquer violência por manifestantes dos coletes amarelos.
Uma testemunha ocular de um hotel próximo disse que viu chamas no térreo do prédio destruído pela explosão.
"Havia vidros quebrados por toda parte, as fachadas das lojas foram destruídas e as janelas estavam quebradas até o terceiro e quarto andares", disse David Bangura, de 38 anos.
Ele disse que, ao se aproximar da cena, uma mulher estava chorando pedindo ajuda no primeiro andar de um prédio: "Ajude-nos, ajude-nos, nós temos um filho".
(Reportagem adicional de Caroline Paillez, Emmanuel Jarry e Benoit Tessier em Paris e Sam Edwards em Madri)