Por Steve Gorman
(Reuters) - A Força Espacial dos EUA e uma joint venture entre a Boeing (NYSE:BA) e a Lockheed enviaram uma carga secreta de reconhecimento ao espaço nesta terça-feira, em um foguete Delta IV Heavy, no último voo de uma marca que remonta ao início da década de 1960.
Propriedade da United Launch Alliance (ULA), o foguete com cerca de 23 andares de altura decolou da Estação de Cabo Canaveral da Força Espacial, na Flórida, pouco antes das 13h (horário local), sob um céu quente e parcialmente nublado.
Um webcast ao vivo da ULA sobre a decolagem mostrou o foguete saindo da torre de lançamento em meio a uma tempestade de chamas e nuvens de exaustão e vapor de água.
O voo tinha o objetivo de implantar um satélite para o Escritório Nacional de Reconhecimento (NRO, na sigla em inglês), uma agência de inteligência de defesa dos EUA, em uma missão secreta designada como NROL-70.
Este é o 16º e último voo de um Delta IV Heavy e o último de qualquer um dos foguetes da família Delta, uma dinastia de lançadores espaciais que se originou de um míssil balístico de alcance intermediário modificado e cresceu até incluir cerca de duas dúzias de variantes cada vez mais potentes.
Desde que o foguete Thor-Delta foi introduzido em 1960, a família Delta de veículos de lançamento enviou cerca de 390 cargas ao espaço, desde os primeiros satélites meteorológicos e de GPS do mundo até missões científicas da Nasa, incluindo oito espaçonaves em viagens a Marte.
O primeiro satélite de comunicações passivas do mundo, o Echo 1A, e o primeiro satélite de comunicações ativas, o Telstar 1, que possibilitou a transmissão transatlântica de televisão, foram lançados pelo Thor-Delta em 1960 e 1962, respectivamente.
A ULA, uma parceria entre as gigantes do setor aeroespacial Boeing e Lockheed Martin (NYSE:LMT), está aposentando os foguetes Delta e Atlas em favor de seu recém-desenvolvido foguete Vulcan, que fez seu voo inaugural em janeiro. Na ocasião, ele transportou um módulo de pouso lunar financiado com recursos privados.
A carga apresentou defeito antes de chegar à Lua, mas o lançamento do Vulcan da Flórida foi um sucesso. O Atlas V tinha mais 17 missões agendadas antes de sair de serviço.
A natureza e o objetivo precisos da missão NROL-70 foram mantidos em segredo.
Em um comunicado com palavras vagas antes do lançamento, o governo disse que a missão "fortaleceria a capacidade do NRO de fornecer uma ampla gama de informações de inteligência em tempo hábil para os tomadores de decisão nacionais, combatentes e analistas de inteligência".