Por Nandita Bose e Mica Rosenberg
WASHINGTON (Reuters) - O governo do presidente dos Estados Unidos, Joe Biden, anunciou medidas para reprimir o trabalho infantil nesta segunda-feira em meio a um aumento acentuado de violaçõese e reportagens investigativas da Reuters e de outros veículos de notícias sobre o emprego ilegal de menores migrantes em setores de risco em indústrias dos Estados Unidos.
Autoridades dos EUA disseram que o Departamento do Trabalho registrou um aumento de quase 70% nas violações de trabalho infantil desde 2018, inclusive em ocupações perigosas. No último ano fiscal, 835 empresas violaram as leis de trabalho infantil.
Autoridades norte-americanas disseram a repórteres em uma teleconferência nesta segunda-feira que o governo investiga o emprego de crianças em empresas como a Hearthside Food Solutions, e em fornecedores da Hyundai Motor Co.
O departamento criou uma força-tarefa sobre trabalho infantil com membros de diferentes agências e planeja direcionar as investigações para os setores onde as violações são mais prováveis de ocorrer.
O governo Biden, democrata, também pressiona por penalidades mais pesadas para empresas que violarem essas leis e por mais financiamento para aplicação e supervisão, disseram os funcionários. A lei federal dos EUA proíbe menores de 16 anos de trabalharem na maioria das fábricas, e menores de 18 anos são impedidos de realizar os trabalhos mais perigosos em plantas industriais.
"Este não é um problema do século 19, não é um problema do século 20, isso está acontecendo hoje", disse um dos funcionários na teleconferência.
"Estamos vendo crianças em todo o país trabalhando em condições que nunca deveriam ser empregadas."
Atualmente, a penalidade monetária civil máxima é de apenas 15.138 dólares por criança, observou o governo em comunicado à imprensa, um valor que "não é alto o suficiente para servir de impedimento".
O Departamento do Trabalho dos EUA (DOL, na sigla em inglês) abriu uma investigação sobre a Hearthside Food Solutions, uma empresa norte-americana do setor alimentício que fabrica e embala produtos para marcas conhecidas de salgadinhos e cereais, por supostamente empregar trabalhadores menores de idade e violar as leis de trabalho infantil, confirmaram autoridades na teleconferência.
Mais cedo, a Reuters reportou a investigação do DOL sobre a Hearthside nesta segunda-feira.
A empresa foi investigada após uma apuração do New York Times segundo a qual as fábricas de Hearthside empregavam trabalhadores menores de idade na produção de barras de granola Chewy e sacos de Lucky Charms e Cheetos, que a empresa mais tarde enviaria a todo o país.
(Reportagem de Nandita Bose em Washington e Mica Rosenberg em Nova York; Reportagem adicional de Kristina Cooke em San Francisco e Joshua Schneyer em Nova York)