Por Alistair Smout e Guy Faulconbridge
EDIMBURGO/LONDRES (Reuters) - O primeiro-ministro David Cameron implorou aos escoceses, nesta quarta-feira, para que não destruam a "família de nações" britânica, em uma visita à Escócia para tentar conter um forte e repentino crescimento no apoio à separação do país da Grã-Bretanha, que será decidida em um referendo de independência em 18 de setembro.
Em um sinal de novo pânico para a elite governante britânica sobre o destino da união de países, que já dura 307 anos, Cameron e o líder da oposição Ed Miliband cancelaram suas sessões semanais de perguntas e respostas no Parlamento para discursar em eventos separados na Escócia.
"Eu ficaria arrasado se esta família de nações ... for dilacerada", disse Cameron, falando num edifício no centro de Edimburgo.
O primeiro-ministro, cujo cargo ficará em risco caso o país perca a Escócia, misturou a emoção com um claro alerta: "Se o Reino Unido for desmembrado, será desmembrado para sempre."
Usando uma linguagem extraordinariamente forte, o primeiro-ministro acrescentou: "Isto é totalmente diferente de uma eleição geral: Esta não é uma decisão sobre os próximos cinco anos, mas uma decisão sobre o próximo século."
Cameron até agora havia ficado amplamente ausente do debate após concordar que sua trajetória privilegiada e militância em políticas de centro-direita não seriam os maiores atrativos para conquistar os escoceses, que elegeram apenas um parlamentar conservador entre 59 em 2010.
Dada a pouca popularidade dos Conservadores na Escócia, a viagem de Cameron está cercada de perigos: se os escoceses votarem pela independência, Cameron será considerado culpado pouco antes das eleições nacionais planejadas para maio de 2015.
Cameron, Miliband e o lider do partido Liberal Democrata, Nick Clegg, todos ingleses, visitaram a Escócia.
Eles realizaram comícios em todas as grandes cidades, cercados de apoiadores com cartazes pelo "Não". Mas o líder nacionalista escocês Alex Salmond disse que as visitas eram um sinal de pânico que apenas ajudaria a causa do "Sim".
"Se eu achasse que eles fossem vir de ônibus, eu enviaria a passagem para eles", disse Salmond, descrevendo Cameron como o líder conservador mais impopular da história entre os escoceses, e Miliband como o líder trabalhista que desperta menos confiança.
Diversas pesquisas de opinião mostraram grande apoio para a independência da Escócia nas últimas semanas, preocupando investidores e trazendo à tona o maior desafio interno do Reino Unido desde a independência irlandesa há quase um século.
Após um possível voto pela independência, a Grã-Bretanha e a Escócia passariam por 18 meses de conversaçõess sobre como dividir tudo, desde o Mar do Norte e a libra esterlina à filiação à União Europeia e a base submarina nuclear britânica de Faslane.
(Reportagem adicional de Michael Holden, Kate Holton, Andy Bruce e Jemima Kelly em Londres London e Angus MacSwan em Edimburgo)