Por Stephen Kalin e Maher Chmaytelli
BAGDÁ (Reuters) - Um triunfante primeiro-ministro do Iraque, Haider al-Abadi, declarou nesta segunda-feira que no ano que vem suas forças derrotarão o Estado Islâmico, depois que os militares conseguiram a primeira grande vitória desde que entraram em colapso diante dos combatentes há 18 meses.
As forças iraquianas hastearam a bandeira nacional no topo do principal prédio do governo em Ramadi no início do dia, declarando que haviam capturado a cidade, uma capital de província a oeste de Bagdá tomada pelos combatentes do Estado Islâmico em maio.
"2016 será o ano da grande vitória final, quando a presença do 'Daesh' no Iraque será encerrada", disse Abadi num discurso transmitido pela TV estatal, usando um termo árabe para Estado Islâmico que o grupo radical rejeita.
"Estamos chegando para liberar Mosul e isso será o golpe final e fatal contra o Daesh", acrescentou.
Mosul, principal cidade do norte do Iraque, é de longe o maior centro populacional do autodeclarado califado que o Estado Islâmico controla no Iraque e na Síria.
A aparente captura de Ramadi, capital da província de Anbar no vale do Rio Eufrates, a oeste de Bagdá, é um grande marco para as forças treinadas pelos Estados Unidos, tropas que ruíram quando os militantes do Estado Islâmico atacaram o Iraque em junho de 2014. Desde então, os militares iraquianos operaram principalmente num papel de apoio ao lado de milícias xiitas apoiadas pelo Irã.
Soldados foram mostrados na TV estatal nesta segunda-feira matando publicamente uma ovelha num ato de celebração. Tiros e explosões podiam ser ouvidos quando soldados eram entrevistados festejando a vitória com suas armas no ar. Fumaça podia ser vista perto dali.
O coronel norte-americano Steve Warren, um porta-voz da coalizão liderada pelos EUA em apoio ao Iraque, disse em comunicado: "A liberação do centro de governo é uma conquista significativa e resultado de muitos meses de trabalho duro."
(Reportagem adicional de Saif Hameed e Ahmed Rasheed)