Por Swati Pandey e Sonali Paul
SYDNEY/MELBOURNE (Reuters) - Um bombeiro voluntário morreu combatendo os incêndios florestais da Austrália nesta segunda-feira, quando "colunas" de chamas que geraram perigosos sistemas climáticos próprios se abateram sobre uma região turística, provocando a retirada de dezenas de milhares de pessoas.
Acredita-se que o bombeiro enfrentava um incêndio cerca de 70 quilômetros a leste de Albury, em Nova Gales do Sul, quando seu veículo rolou por ter sido atingido por ventos intensos, disseram autoridades no Twitter.
O incidente elevou para nove o saldo de mortes dos incêndios florestais do país e aumentou a pressão para que as autoridades repensem os planos de comemoração de Ano Novo na cidade de Sydney.
Cerca de 100 incêndios estão ardendo em toda a Austrália, e há ao menos 14 alertas de "emergência" no Estado de Vitória. O fogo também ameaça casas e infraestrutura na Austrália do Sul e na Tasmânia.
Dezenas de milhares de pessoas foram retiradas quando "colunas de fogo" alimentadas pelo calor extremo e os ventos fortes atingiram a região turística popular de Gippsland Oriental de Vitória, no sudeste do país.
Incêndios florestais que estão assolando o litoral leste australiano há semanas voltaram a alcançar níveis perigosos em Gippsland Oriental, uma área que inclui dois parques nacionais, lagos e planícies costeiras.
No final da tarde local, autoridades alertaram os turistas a manterem distância das estradas por causa da fumaça espessa e dos incêndios, que são imprevisíveis e se movem rapidamente, acrescentando que agora é tarde demais para as pessoas que não deixaram a região fazê-lo.
"Partir agora seria fatal", disseram.