Por Howard Schneider
WASHINGTON (Reuters) - O chair do Federal Reserve, Jerome Powell, disse nesta quarta-feira aos parlamentares dos EUA que a luta contra a inflação ainda "tem um longo caminho a percorrer" e que, apesar da recente pausa no aumento das taxas, as autoridades monetárias concordam que os custos dos empréstimos provavelmente ainda precisarão aumentar.
"A inflação moderou um pouco desde meados do ano passado", disse Powell em comentários preparados para serem lidos no Comitê de Serviços Financeiros da Câmara, em uma de suas atualizações semestrais de política monetária ao Congresso. "No entanto, as pressões inflacionárias continuam altas, e o processo de redução da inflação para 2% ainda tem um longo caminho a percorrer."
Embora as autoridades do Fed tenham adiado o aumento das taxas de juros em sua reunião da semana passada, Powell chamou isso de um exercício de prudência, dando tempo para coletar mais informações antes de decidir sobre novos aumentos das taxas que o Fed acredita que serão necessários até o final do ano.
Powell e os indicados para três cargos na diretoria do Fed prestam depoimento no Capitólio nesta quarta, expondo, durante várias horas de audiência, um conjunto de pontos de vista que poder moldar amplamente as condições econômicas enfrentadas pelo país durante uma campanha eleitoral presidencial contenciosa no próximo ano.
Os temas soaram familiares: a inflação está muito alta e as taxas de juros precisam permanecer restritivas para combatê-la; o mercado de trabalho continua forte e pode até precisar enfraquecer um pouco para que os preços esfriem; as falências de bancos em março não abalaram o sistema financeiro de forma fundamental.
Mas a economia do próximo ano, quando os EUA poderão enfrentar uma revanche que definirá uma era entre o democrata Joe Biden e o ex-presidente republicano Donald Trump, poderá muito bem ser determinada ou prejudicada pelas próximas decisões do Fed sobre o quanto as taxas de juros precisam subir e se o viés da política monetária continuará inclinado para o controle da inflação, mesmo com o possível custo de uma recessão.
A mensagem de Powell sobre o combate à inflação foi repetida por outros depoimentos nesta quarta-feira.
"A economia enfrenta vários desafios, incluindo a inflação, o estresse do setor bancário e a instabilidade geopolítica. O Federal Reserve deve permanecer atento a todos eles", disse o diretor do Fed Philip Jefferson em depoimento preparado divulgado na terça-feira, antes de uma audiência de confirmação do Comitê Bancário do Senado nesta quarta para sua indicação como vice-chair. "A inflação começou a diminuir, e eu continuo focado em retorná-la à nossa meta de 2%."
Ao lado de Jefferson, na mesma audiência, os senadores questionarão a diretora do Fed, Lisa Cook, que deve ser nomeada para um mandato completo de 14 anos na diretoria do banco, com sete assentos, e Adriana Kugler, diretora executiva dos EUA para o Banco Mundial e a primeira indicada para a diretoria do Fed de origem hispânica.
Apesar do consenso sobre a redução da inflação, o Fed está em um ponto em que as opiniões sobre a necessidade e o momento de aumentos adicionais da taxa de juros podem começar a divergir. Assim como aconteceu com os presidenciáveis do passado, a forma como esse debate será resolvido poderá fazer a diferença entre uma economia benigna em um ano eleitoral e uma economia corrosiva.
Para Biden, o sucesso ou o fracasso da política do Fed pode significar uma "aterrissagem suave" de crescimento econômico contínuo, inflação mais baixa e desemprego apenas modestamente mais alto, ou pode forçá-lo a fazer campanha em um cenário de aumento do desemprego, preços teimosamente mais altos e taxas de juros punitivas para qualquer pessoa que tente comprar uma casa ou um carro ou financiar um negócio.
O resultado da batalha do Fed contra a inflação ainda pode levar meses para ser revelado, e "quanto mais próximo do dia da eleição, pior para Biden", disse Preston Mui, economista sênior da Employ America, um grupo de pesquisa e defesa que se concentra em políticas de pleno emprego.
Mui disse que dados recentes fizeram com que a realização de uma "aterrissagem suave" parecesse mais provável, embora o Fed ainda esteja preparado para novos aumentos de taxas que poderiam aumentar a possibilidade de uma recessão ou um aumento desnecessário do desemprego.
Em sua reunião da semana passada, o Fed manteve sua taxa de juros básica estável entre 5% e 5,25%, mas as autoridades projetaram que as taxas terão de aumentar mais meio ponto percentual até o final do ano porque a inflação vem caindo muito lentamente e permanece mais do que o dobro da meta de 2% do Fed.