BELÉM, Cisjordânia (Reuters) - Um fragmento de madeira que supostamente pertencia à manjedoura onde Jesus foi colocado após seu humilde nascimento chegou a Belém a partir do Vaticano neste sábado, dando início ao Natal na cidade reverenciada como o lugar de nascimento de Jesus.
O pedaço de madeira, com apenas alguns centímetros de comprimento, já foi mantido na Basílica de Santa Maria Maggiore, em Roma. Foi entregue no início desta semana ao guardião da igreja de Belém, que disse ter trazido "grande honra aos crentes e peregrinos da região".
A procedência das relíquias antigas é frequentemente questionável. Ainda assim, elas são reverenciadas pelos fiéis cristãos, entre eles os peregrinos que se espremem por uma entrada estreita de arenito na Igreja da Natividade para visitar a gruta do nascimento que é sua peça central.
Segundo representante da Terra Santa para a Igreja Católica, Francesco Patton, a relíquia data de mais de 2.000 anos e foi enviada ao Vaticano no século 7.
Uma procissão saudou a relíquia na chegada a Belém. Foi colocada na Igreja de Santa Catarina, no complexo da Igreja da Natividade, na Praça da Manjedoura.
"Estamos orgulhosos de que parte da manjedoura esteja de volta a Belém porque sentimos que a alma de Deus está conosco mais do que antes", disse Chris Gacaman, de 53 anos, uma dona de casa em Belém, quando estava do lado de fora da igreja.
Outros ficaram um pouco decepcionados.
"É um pedaço pequeno, pensamos que seria um pedaço maior", afirmou Sandy Shahin Hijazeen, 32. "Quando ouvimos que a manjedoura estava voltando, pensamos que seria a manjedoura inteira, mas depois a vimos".
Belém, na Cisjordânia ocupada por Israel, geralmente fica agitada antes do Natal em 25 de dezembro, com turistas e peregrinos reunindo-se na cidade bíblica. Os cristãos representam cerca de 1% da população palestina na Cisjordânia, Faixa de Gaza e Jerusalém Oriental.
(Reportagem de Mohammad Abu Ganeyeh)