Por Pavel Polityuk e Jonathan Landay
KIEV/VILHIVKA, Ucrânia (Reuters) - Forças ucranianas relataram ganhos no campo de batalha nesta quarta-feira em um contra-ataque que pode sinalizar uma mudança no ímpeto da guerra, enquanto Kiev fechou fluxos de gás em uma rota através de território controlado pela Rússia, aumentando o espectro de uma crise energética na Europa.
Em Vilhivka, uma localidade a leste de Kharkiv controlada pelas forças ucranianas, os barulhos de artilharia quase constantes e de vários lançadores de foguetes podiam ser ouvidos nos combates, agora empurrados substancialmente mais para o leste, onde a Ucrânia tenta capturar as margens do rio Donets e ameaça as linhas de abastecimento russas do outro lado.
Após dias de avanços, as forças ucranianas estavam a vários quilômetros da fronteira russa na região de Kharkiv na manhã de quarta-feira, disse uma fonte militar ucraniana à Reuters.
A leste de Vilhivka, as forças ucranianas pareciam estar no controle da vila de Rubizhne, às margens do rio Donets, após o que parecem ser os avanços mais rápidos desde abril, quando a Ucrânia empurrou as forças russas de Kiev e do norte do país.
"Está queimado, assim como todos os tanques russos", disse um soldado ucraniano à Reuters do lado de fora do vilarejo próximo às ruínas de um tanque russo. "As armas estão ajudando muito, as antitanque."
O gabinete do presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskiy, disse que as forças russas estão "gradualmente sendo expulsas de Kharkiv", embora Kiev tenha confirmado até agora poucos detalhes do avanço pela região, preferindo permanecer cautelosa.
O próprio Zelenskiy disse que as conquistas estão colocando a segunda maior cidade --sob constante bombardeio desde os primeiros dias da guerra-- além do alcance da artilharia russa, mas ele alertou os ucranianos para não aumentarem as expectativas ainda.
"Não devemos criar uma atmosfera de pressão moral excessiva, onde as vitórias são esperadas semanalmente e até diariamente", disse ele em um discurso em vídeo durante a noite.
A 92ª Brigada Mecanizada confirmou à Reuters na terça-feira que recapturou quatro vilarejos ao norte de Kharkiv, empurrando as forças russas para mais perto da fronteira.
"O inimigo está tentando impedir que nossas tropas se aproximem da fronteira na região de Kharkiv", disse o Estado-Maior ucraniano, sem fornecer detalhes.
A Rússia também deu poucos detalhes sobre os combates na região.
SUPRIMENTOS DE GÁS
A ação separada da Ucrânia nesta quarta-feira para cortar o fornecimento de gás russo através do território controlado por separatistas apoiados pela Rússia foi uma das primeiras vezes em que os embarques de gás para a Europa foram diretamente afetados pelo conflito.
Os fluxos de gás da empresa que detém o monopólio russo de exportação para a Europa via Ucrânia, a Gazprom, caíram um quarto depois que Kiev disse que foi forçada a interromper todos os fluxos do ponto de trânsito de Sokhranovka, no sul da Rússia, porque separatistas apoiados pela Rússia estavam desviando suprimentos.
Se o corte de fornecimento persistir, seria o impacto mais direto até agora nos mercados de energia europeus da guerra que o Kremlin chama de "operação militar especial".