(Reuters) - O técnico do New England Patriots, Bill Belichick, um dos treinadores mais bem-sucedidos da história da Liga Nacional de Futebol Americano dos Estados Unidos (NFL), está deixando a equipe após 24 temporadas e seis títulos do Super Bowl, anunciaram ele e o proprietário da equipe, Robert Kraft, nesta quinta-feira.
Belichick, de 71 anos, e Kraft concordaram mutuamente com o fim da passagem do treinador pela equipe depois que os Patriots terminaram a atual temporada com uma péssima campanha de quatro vitórias e 13 derrotas, a pior dos 29 anos de carreira de Belichick como técnico.
"Sempre serei um Patriot", disse Belichick em uma coletiva de imprensa em que manteve seu famoso comportamento estoico.
"Estou ansioso para voltar aqui, mas neste momento vamos seguir em frente."
"Estou ansioso e animado para o futuro, mas sempre serei muito grato pela oportunidade aqui, pelo apoio aqui e pelo que Robert fez por mim."
Belichick também agradeceu aos mais de 1.000 jogadores que treinou durante seu período no New England, bem como a equipe, os torcedores e a imprensa.
Kraft disse que foi um dia emocionante para ele e para a base de torcedores do Patriots, mas enfatizou que a decisão foi mútua e amigável.
"O homem que está à minha esquerda trouxe a liderança e as habilidades de treinador necessárias para tornar possível o tipo de sucesso sem precedentes que tivemos", disse Kraft na coletiva de imprensa.
"O técnico Belichick será para sempre celebrado como um ícone lendário do esporte aqui na Nova Inglaterra e acredito que entrará para o Hall da Fama na primeira votação."
"Por quê? Porque ele é o melhor técnico de todos os tempos... o que ele realizou conosco jamais será reproduzido."
Com seis títulos do Super Bowl em 24 temporadas com o Patriots, Belichick é considerado um dos maiores técnicos de todos os tempos, liderando a dinastia mais condecorada da NFL na história da liga.
No entanto, desde novembro, especulava-se que a equipe da Nova Inglaterra estaria pronta para uma mudança de técnico, pois enfrentava sua terceira temporada decepcionante em quatro anos, desde que o quarterback Tom Brady saiu da equipe para jogar no Tampa Bay Buccaneers em 2020.
Nomeado técnico principal da equipe em 2000, ele conduziu os Patriots em 266 vitórias e 121 derrotas, 17 títulos de divisão na AFC East -- incluindo uma sequência recorde da liga de 11 consecutivos a partir de 2009.
Belichick foi mais vezes ao Super Bowl como técnico principal do que qualquer franquia da NFL, com exceção das 11 aparições do Patriots na história. Os 17 títulos de divisão que conquistou também são um recorde de um técnico principal na mesma equipe. O último Super Bowl conquistado por ele nos Patriots foi em 2018.
(Reportagem de Brendan O'Brien, em Chicago; Rory Carroll, em Los Angeles, e Lori Ewing)