Por Tom Balmforth e Max Hunder
KIEV (Reuters) - Forças ucranianas estavam assumindo novas linhas defensivas na parte leste do país, nesta segunda-feira, preparando-se para a próxima fase da guerra, enquanto o presidente russo, Vladimir Putin, proclamava a vitória da Rússia na batalha de Luhansk, que durou meses.
A Rússia capturou a cidade de Lysychansk no domingo, pondo fim a uma das maiores batalhas na Europa em gerações. Por dois meses, Moscou colocou todo o poder de suas forças terrestres em um pequeno bolsão da linha de frente, e completou a conquista da província de Luhansk, uma das duas regiões que exige que a Ucrânia ceda aos separatistas na região de Donbas.
Durante uma breve reunião televisionada com seu ministro da Defesa, Putin parabenizou as forças russas pelas "vitórias na direção de Luhansk". Os participantes desse combate devem "descansar absolutamente e recuperar sua preparação militar", enquanto outras unidades continuam lutando em outras áreas, disse ele.
A batalha é o mais próximo que Moscou chegou de alcançar um de seus objetivos declarados desde que suas forças foram derrotadas na tentativa de capturar Kiev em março. Isso marca a maior vitória da Rússia desde que capturou a cidade portuária de Mariupol, no sul, no final de maio.
Ambos os lados sofreram milhares de mortos e feridos, alegando que infligiram perdas muito maiores do outro lado, ao longo do rio Siverskyi Donets, que passa por Luhansk e Donetsk.
O implacável bombardeio russo arrasou Lysychansk, a vizinha Sievierodonetsk e as cidades próximas, muitas das quais tinham instalações industriais pesadas que os defensores usavam como bunkers fortificados. A Rússia tentou repetidamente e falhou em cercar os ucranianos, eventualmente optando por usar artilharia.
Especialistas militares disseram que a batalha pode ser um ponto de virada na guerra, causando um grande impacto na capacidade dos dois lados, mesmo que o valor estratégico das próprias cidades em ruínas seja limitado.
"Acredito que é uma vitória tática para a Rússia, mas com um custo enorme", disse Neil Melvin, do instituto RUSI em Londres. Ele comparou a batalha às enormes lutas por escassos ganhos territoriais que caracterizaram a Primeira Guerra Mundial.
"Levou 60 dias para fazer um progresso muito lento", afirmou ele. "Acho que os russos podem declarar algum tipo de vitória, mas a principal batalha da guerra ainda está por vir."
Moscou espera que a retirada da Ucrânia dê impulso às forças russas para avançar mais para o oeste na província vizinha de Donetsk, onde a Ucrânia ainda detém as cidades de Sloviansk, Kramatorsk e Bakhmut.
"Machuca muito"
A Ucrânia poderia ter se retirado de Luhansk semanas atrás, mas optou por continuar lutando para cansar a força de invasão. O país espera que a batalha feroz deixe os russos esgotados demais para manter ganhos em outros lugares.
Serhiy Gaidai, o governador ucraniano de Luhansk, reconheceu que toda a sua província estava agora efetivamente nas mãos dos russos, mas disse à Reuters: "Precisamos vencer a guerra, não a batalha por Lysychansk... Machuca muito, mas não é perder a guerra."
Gaidai afirmou que as forças ucranianas que se retiraram de Lysychansk agora estão mantendo a linha entre Bakhmut e Sloviansk, preparando-se para rechaçar um novo avanço russo.