Por Shrivathsa Sridhar
(Reuters) - A ausência de Rafael Nadal em Indian Wells fez com que o tenista 22 vezes campeão de Grand Slam caísse do top 10 pela primeira vez desde 2005, na segunda-feira, mas o espanhol ainda será o "homem a ser derrotado" no Aberto da França se ele conseguir voltar à plena forma.
Nadal foi forçado a desistir do evento Masters 1000 na Califórnia, onde chegou à final no ano passado, enquanto continua sua recuperação de um problema no quadril que encerrou sua defesa do título do Aberto da Austrália na segunda rodada em janeiro.
Incapaz de defender os 600 pontos de Indian Wells, Nadal caiu quatro posições, para 13º no ranking, encerrando sua permanência recorde de 912 semanas entre os 10 primeiros, que começou quando o atual número um Carlos Alcaraz não tinha nem dois anos de idade.
No entanto, com Nadal se preparando para voltar à ação no Masters de Monte Carlo no próximo mês antes do Aberto da França, que ele venceu 14 vezes em sua carreira, seu tempo fora do top 10 pode ser curto.
O número quatro do mundo, Casper Ruud, que perdeu para Nadal a decisão de Roland Garros no ano passado, disse que não ficaria surpreso em ver o atleta de 36 anos erguer o troféu mais uma vez.
"Não me surpreenderia porque ele provavelmente usará essas semanas e esses meses, já que está se preparando exatamente para Roland Garros", disse Ruud ao Eurosport como parte da série 'Ruud Talk'.
"Não importa se ele perde em Monte Carlo, Roma ou Madri. A única coisa que provavelmente está em sua mente hoje em dia é apenas estar em forma, estar saudável e estar pronto para Roland Garros."
O tênis perdeu dois de seus grandes nomes quando Serena Williams e Roger Federer abandonaram o esporte no ano passado, mas Nadal e o rival Novak Djokovic ainda estão lutando.
Djokovic, que completa 36 anos em maio, mostrou poucos sinais de desaceleração e empatou com Nadal em 22 títulos de Grand Slams ao vencer o Aberto da Austrália.