Por Tom Balmforth e Max Hunder e Simon Lewis
KIEV/KOSTYANTYNIVKA, Ucrânia (Reuters) - A Rússia disse neste domingo que suas forças haviam assumido o controle da região de Luhansk, leste da Ucrânia, depois de capturar Lysychansk em combates pesados, embora a Ucrânia não tenha confirmado a afirmação.
O controle de Luhansk, um objetivo de guerra chave para a Rússia que acontece depois de semanas de avanços lentos, dá a Moscou uma vitória política limitada e deslocaria o foco do campo de batalha para a vizinha região de Donetsk, onde a Ucrânia ainda controla um território substancial
Afastada da capital ucraniana Kiev após sua invasão de 24 de fevereiro, a Rússia concentrou sua campanha militar em Donbas, que inclui Luhansk e Donetsk. Os representantes separatistas apoiados por Moscou têm lutado lá desde a primeira intervenção militar russa na Ucrânia em 2014.
O ministro da Defesa russo, Sergei Shoigu, informou ao presidente Vladimir Putin que Luhansk havia sido "libertada", disse o Ministério da Defesa, depois de a Rússia ter dito mais cedo que suas forças haviam capturado aldeias ao redor de Lysychansk e cercado a cidade.
O ministro disse que as forças russas e seus aliados na área haviam "obtido o controle total sobre a cidade de Lysychansk".
Yuriy Sak, assessor do ministro da Defesa da Ucrânia, disse à Reuters por telefone que "não pode confirmar que Lysychansk está sob controle total da Rússia". O serviço de imprensa do Ministério da Defesa da Ucrânia não respondeu a um pedido de comentários.
As autoridades ucranianas, que dizem que as referências a "libertar" o território ucraniano são propaganda de guerra russa, relataram intensa artilharia em áreas residenciais.
"As forças ucranianas provavelmente conduziram uma retirada deliberada de Lysychansk, resultando na apreensão russa da cidade em 2 de julho", escreveram analistas do Instituto para o Estudo da Guerra, sediado em Washington, em uma nota.
Eles basearam sua avaliação em imagens mostrando as forças russas caminhando casualmente nos bairros do norte e leste de Lysychansk, dizendo que isso sugeria que poucas ou nenhuma força ucraniana permanecia. Eles disseram que as filmagens incluíam imagens postadas nas mídias sociais e geolocadas para confirmar onde foram filmadas.
A oeste de Lysychansk, a cidade ucraniana de Sloviansk foi atingida por poderosos bombardeios de vários lançadores de foguetes no domingo e muitas pessoas foram mortas e feridas, disse o prefeito da cidade, Vadim Lyakh.