Por Ian Simpson
WASHINGTON (Reuters) - Washington, Nova York e outras cidades na costa leste dos EUA prepararam grandes frotas de escavadeiras de neve, milhares de voos foram cancelados e moradores estocaram mantimentos à espera de uma tempestade de inverno que deve despejar até 76 centímetros de neve sobre a região.
Ao menos cinco Estados norte-americanos declararam estado de emergência desde a tarde de quinta-feira, à medida que a primeira grande tempestade na costa do Atlântico começou a se deslocar sobre a região centro-sul dos EUA, antes de entrar no curso esperado em direção norte e leste.
Alertas de rajadas de vento foram emitidos no distrito federal de Washington e em Baltimore, com condições extremas esperadas para a tarde de sexta-feira, enquanto Nova York se prepara para receber as primeiras pancadas de neve no sábado de manhã.
A autoridade de transporte público de Washington, que inclui o segundo sistema de metrô mais movimentado dos EUA, disse que vai suspender suas operações de sexta à noite até domingo.
A Guarda Nacional da Virgínia disse que planejava mobilizar até 300 soldados para auxiliar nas operações de resposta à tempestade.
Servidores federais na região de Washington foram informados que serão liberados do trabalho ao meio-dia para que possam voltar mais cedo para casa.
As companhias aéreas já começaram a cancelar os voos de sexta à noite e sábado, com a maior parte dos 2,4 mil cancelamentos ocorrendo na sexta nos aeroportos de Washington e da Carolina do Norte, de acordo com o site FlightAware.com.
O Serviço Nacional de Meteorologia dos EUA informou que as condições de tempestade podem ter proporções letais ao longo de maior parte da costa do Atlântico na noite de sexta e na manhã de sábado.
(Reportagem adicional de Barbara Goldberg em Nova York; Colleen Jenkins em Winston-Salem, Carolina do Norte; Suzannah Gonzales em Chicago; Dan Whitcomb em Los Angeles; e Tim Ahmann em Washington)