Por Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) - Cientistas divulgaram nesta quinta-feira os resultados de um projeto que compara os genomas de 240 espécies de mamíferos - de porcos formigueiros a zebus e zebras, até seres humanos - para rastrear mudanças evolutivas ao longo de 100 milhões de anos, identificando traços genéticos amplamente compartilhados e aqueles mais exclusivamente humanos.
As descobertas do ambicioso Projeto Zoonomia identificaram partes do genoma funcionalmente importantes em pessoas e outros mamíferos e mostraram como certas mutações podem causar doenças. O projeto revelou a genética de características incomuns dos mamíferos, como a hibernação, e mostrou como o olfato varia amplamente.
Os pesquisadores disseram que as descobertas sobre a genética da hibernação podem ajudar a informar terapias humanas, cuidados intensivos e voos espaciais de longa distância. As descobertas da Zoonomia também podem ajudar a identificar mutações genéticas que levam a doenças, com um estudo examinando pacientes com um tipo de câncer cerebral chamado meduloblastoma.
"Estamos aproveitando o fato de que existe uma enorme biodiversidade neste planeta para realmente entender a nós mesmos e fazer novas descobertas relevantes para o tratamento de doenças humanas", disse Elinor Karlsson, diretora do Vertebrate Genomics Group no Broad Institute do MIT e de Harvard e co-líder do consórcio internacional de pesquisadores.
“O genoma humano foi sequenciado há mais de 20 anos e, apesar disso, ainda é muito difícil entender quais são os elementos funcionais”, acrescentou a co-líder do consórcio Kerstin Lindblad-Toh, professora de genômica comparativa da Universidade de Uppsala, na Suécia.
As descobertas, detalhadas em 11 estudos publicados na revista Science, envolveram placentários, de longe o conjunto mamífero mais comum do mundo, conhecido por dar à luz bebês bem desenvolvidos, e não os monotremados que põem ovos, ou marsupiais com bolsa.
O projeto examinou a maioria das linhagens de mamíferos existentes, embora elas sejam apenas 4% das espécies. Eles variam em tamanho desde a baleia franca do Pacífico Norte 18 metros de comprimento, até o morcego abelha, com 3 cm. Nossos parentes evolutivos mais próximos - chimpanzés e bonobos - foram incluídos, junto com o gorila da planície ocidental e o orangotango de Sumatra.
Os felinos incluem a chita, o tigre siberiano, a onça, o leopardo e o humilde gato doméstico. Os caninos têm entre eles uma celebridade - o cão puxador de trenós do Alasca Balto, famoso por trazer remédios que salvaram vidas em 1925 para a cidade de Nome. A espécie mais primitiva era o venenoso comedor de insetos Hispaniola solenodon, intimamente relacionado aos mamíferos vivos durante a era dos dinossauros.
Os pesquisadores identificaram elementos genômicos - 4.552 no total - que eram praticamente os mesmos em todos os mamíferos e eram idênticos em pelo menos 235 das 240 espécies, incluindo os seres humanos.
“Muitos desses elementos estão localizados perto de genes envolvidos no desenvolvimento do embrião – um processo que precisa ser rigidamente controlado para resultar no desenvolvimento de um animal saudável e funcional”, disse o geneticista evolutivo da Universidade de Uppsala, Matthew Christmas, principal autor de um dos estudos.
Em termos de diferenças entre humanos e outros mamíferos, o estudo apontou para regiões associadas a genes de desenvolvimento e neurológicos. Isso sugere que a evolução de traços humanos específicos desde que nossa espécie Homo sapiens divergiu de um ancestral comum com os chimpanzés, talvez entre 6 e 7 milhões de anos atrás, envolveu mudanças na regulação dos genes do sistema nervoso.
"Isso faz sentido, pois algumas das maiores diferenças entre nós e nossos primos macacos estão em nosso 'poder cerebral' e cognição. Parece que muito do que nos torna humanos se resume a ajustes na maneira como os genes neurológicos são regulados, em vez de do que qualquer grande mudança nos próprios genes", disse Christmas.
(Reportagem de Will Dunham)