Por Cooper Inveen e Edward McAllister
DABOYA, Gana (Reuters) - Comandantes dos Estados Unidos que lideram exercícios anuais de contraterrorismo na África Ocidental pediram aos países costeiros do continente que se unam uns aos outros para conterem a insurgência islâmica em expansão, em vez contarem com instrumentos de potências não ocidentais, depois que Mali contratou mercenários russos no ano passado.
As relações entre Rússia e EUA se tornaram mais hostis desde que Moscou invadiu a Ucrânia há mais de um ano, e Washington e seus aliados se opõem à influência russa na África Ocidental.
Durante os exercícios deste mês no norte de Gana, os militares pediram aos soldados que compartilhassem números de telefone com colegas estrangeiros que operam em fronteiras mal marcadas, muitas vezes a apenas alguns quilômetros de distância. Em outros lugares, os soldados também aprenderam a usar motocicletas, como fazem os insurgentes, por sua velocidade e capacidade de manobra.
Atormentado por grupos islâmicos e em meio a uma disputa com a ex-potência colonial da França, o governo militar do Mali contratou no ano passado o grupo militar russo Wagner, cujos integrantes também atuam na guerra na Ucrânia, para combater os militantes. Isso preocupou os governos ocidentais e as Nações Unidas, que dizem que a medida levou a um aumento da violência.
Mali, cujo governo assumiu o poder em um golpe militar em 2021, disse anteriormente que as forças russas não eram mercenários, mas treinadores que ajudam as tropas locais com equipamentos da Rússia.
"Você tem governos com tantos problemas que eles começam a procurar outros atores que talvez explorem mais os recursos desses países", disse o coronel Robert Zyla, do Comando de Operações Especiais dos EUA na África (SOCAF), à Reuters em exercícios em Gana.
Nos exercícios deste mês, soldados patrulharam matagais pontilhados de arbustos finos. No centro da estratégia está o envolvimento das comunidades fronteiriças e garantir que os exércitos trabalhem juntos em uma região onde as fronteiras se estendem por centenas de quilômetros de deserto pouco povoado.
Por uma década, os esforços ofensivos falharam em deter uma insurgência islâmica que matou milhares e deslocou milhões de pessoas. Especialistas em segurança dizem que a situação pode piorar depois que milhares de soldados franceses foram expulsos de Mali e Burkina Faso por juntas militares este ano.
O principal desafio é a falta de recursos e um compromisso internacional em grande escala com a defesa em uma das partes mais pobres do mundo, dizem especialistas.