KATHMANDU (Reuters) - Um forte terremoto atingiu o Nepal e criou tremores no norte da Índia neste sábado, deixando centenas de mortos, derrubando uma histórica torre do século 19 na capital Kathmandu e gerando uma avalanche no monte Everest.
Houve informações de devastação nas áreas montanhosas isoladas após o terremoto de magnitude 7,9, o pior em 81 anos, com seu epicentro a 80 km da segunda maior cidade do Nepal, Pokhara.
Um colapso nas comunicações dificultava os esforços de ajuda, levantando temores de desastre humanitário no pobre país do Himalaia com 28 milhões de habitantes.
Autoridade do Ministério do Interior disse à Reuters que o número de mortos atingiu 758 no Nepal. Mais 34 mortos foram registrados no norte da Índia e um em Bangladesh. O terremoto foi superficial em termos de profundidade, o que intensificou sua força destrutiva.
O turista indiano Devyani Pant estava em uma cafeteria de Kathmandu com amigos quando "de repente as mesas começaram a tremer e os quadros caíram das paredes".
"Eu gritei e corri para fora", disse à Reuters por telefone da capital, onde ao menos 181 pessoas morreram.
"Estamos agora recolhendo os corpos e levando os feridos para a ambulância. Estamos sendo forçados a colocar os corpos um em cima do outro para que caibam."
Uma autoridade turística disse que ao menos oito pessoas morreram quando uma avalanche desencadeada pelo terremoto atingiu a base de montanhistas no Everest, mais alta montanha do mundo.
A estimativa é de que cerca de 300 mil turistas estrangeiros estão no Nepal para a temporada de alpinismo, e autoridades recebiam ligações de amigos e familiares preocupados.
"Estamos enfrentando uma tremenda crise aqui e é difícil saber o número de mortos e a extensão dos danos", disse Mohan Krishna Sapkota, uma autoridade turística local.
"Os alpinistas estão espalhados por todo o campo que serve como base e alguns estão mais para cima. É quase impossível entrar em contato com eles."
Localizado entre Índia e China, e popular entre turistas aventureiros, o Nepal já registrou uma série de desastres naturais. O pior terremoto de sua história ocorreu em 1934 e matou mais de 8,5 mil pessoas.
A histórica torre Dharara colapsou em Kathmandu quando o terremoto ocorreu, logo depois do meio-dia local. Um policial disse que mais de 200 pessoas ficaram presas na estrutura.
Construída em 1832 para a rainha do Nepal, a torre tinha mais de 60 metros de altura e estava aberta a visitantes nos últimos dez anos e tinha um terraço para apreciar a vista. Muitos corpos foram encontrados nas ruínas da construção.
Kathmandu abriga diversos templos hindus. Fotografias publicadas na Internet mostravam edifícios reduzidos a poeira, com grandes rachaduras nas rodovias e moradores sentados nas ruas segurando bebês.
(Por Gopal Sharma e Ross Adkin)