BAGDÁ (Reuters) - As forças de segurança iraquianas, apoiadas por uma milícia xiita, trocaram tiros esporadicamente com combatentes do Estado Islâmico em Tikrit nesta quinta-feira, um dia depois de terem avançado para o interior da cidade-natal de Saddam Hussein, em sua maior ofensiva até agora contra os militantes islamistas.
Uma fonte do comando militar local informou que houve troca intermitente de tiros na parte da manhã enquanto os combatentes do Exército e das milícias lutavam para avançar nas zonas sul, norte e noroeste da cidade, que eles ocuparam nas últimas 24 horas.
Os milicianos do Estado Islâmico assumiram o controle de Tikrit em junho, durante uma ofensiva-relâmpago que foi detida apenas na periferia de Bagdá. Eles usam como sua sede o complexo de palácios construídos em Tikrit sob Saddam, o ex-presidente derrubado e executado.
Segundo a fonte militar, os insurgentes ainda ocupam o complexo presidencial e pelo menos três outros distritos no centro de Tikrit, e impedem o avanço do Exército com a ação de franco-atiradores e colocação de bombas. Um fotógrafo da Reuters viu um carro-bomba explodir na zona sul da cidade e autoridades do setor de segurança disseram que combatentes do Estado Islâmico montaram armadilhas em prédios abandonados.
Se o governo iraquiano, liderado pelos xiitas, retomar Tikrit, essa seria a primeira cidade recuperada dos insurgentes sunitas, o que daria impulso à próxima fase, crucial na campanha: a recuperação de Mossul, a maior cidade do norte do país.
Mossul é também a maior cidade em posse do Estado Islâmico, milícia ultrarradical que ocupa regiões sunitas da Síria e do Iraque, nas quais instituiu um regime que define como um califado.
Mais de 20.000 soldados iraquianos e milícias xiitas apoiados pelo Irã, conhecidas como Hashid Shaabi, com o reforço de tribos sunitas locais, lançaram a ofensiva rumo a Tikrit há dez dias, avançando a partir do leste e ao longo das margens do rio Tigre.
Na terça-feira eles tomaram a localidade de al-Alam, no extremo norte de Tikrit, abrindo caminho para um ataque à cidade de Saddam.
Ao norte de Tikrit, os militantes islamistas explodiram a ponte al-Fatha, que conecta a rodovia norte-sul ao longo do rio Tigre com a cidade de Hawijah, situada a nordeste e que está sob o poder do Estado Islâmico.
(Reportagem de Dominic Evans)